Haggard, je n’ai appris que grâce à l’introduction par un tiers de ce livre, était un conservateur (conservateur) politiquement actif qui était en poste en tant qu’administrateur en Afrique du Sud pendant un certain temps et souhaitait y rester pour le reste de ses jours. Les guerres des Boers ont empêché cette ambition de se réaliser, mais nous pouvons néanmoins voir toutes ces prédispositions dans son écriture. Pendant cette période – « Elle » a été écrite en 1887 – on peut supposer que Haggard anticipait la chute de l’Empire qu’il aimait tant tant son influence vacille déjà. Il voit le mouvement d’émancipation des femmes prendre forme, il voit des changements énormes dans l’industrie et comment la société se rapporte à ces changements, etc. et chacune de ces observations le concerne. En tant que fier conservateur britannique, il croit en la gloire de l’Empire et croit au maintien des traditions séculaires définissant ce que signifie être britannique. Par conséquent, en gardant tout cela à l’esprit, nous pouvons interpréter « Elle » comme un avertissement aux contemporains des conséquences que ces changements pourraient avoir pour la Grande-Bretagne et son empire, tout en explorant les complexités de la condition humaine qui font que le maintien des traditions de le passé si important.
Tout d’abord, je vais fournir un bref résumé : Nos héros sont deux hommes, l’un âgé de 25 ans et beau l’autre dans la quarantaine et hideux (ces adjectifs sont très importants, je vous le promets). L’aîné a été le tuteur du cadet pendant 20 ans après la mort du père du garçon dans des circonstances étranges. Lorsque le garçon a 25 ans, notre héros aîné remet un paquet secret au plus jeune, selon les instructions, qui contient une lettre et certains artefacts relatifs à une quête qui a été l’objet de la famille depuis l’antiquité et jusqu’à ce moment-là, chaque génération avait échoué. . Cette quête, en bref, est de voyager vers un point obscur de l’Afrique et de tuer une femme blanche qui semble être une sorcière. Comme toutes les bonnes quêtes, « Les Mines du Roi Salomon » incluses, nos héros subissent diverses épreuves et tribulations avant d’atteindre leur objectif et de réparer tout le mal dans le monde.
Comme on pouvait s’y attendre, le premier thème que nous tirons du livre est celui du blanc contre le noir et les justifications raciales de l’empire britannique. Haggard et ses héros démontrent par l’esprit, la manière, l’intelligence et la coutume que blanc = civilisé et que civilisé = propre et que propre = sacré – par conséquent, l’empire britannique est une croisade nécessaire pour apporter la civilisation à l’homme noir qui est, par nature, une bête sauvage qui a besoin d’être apprivoisée. Dans « Elle », cela est clairement mis en évidence dès le départ alors que nos héros se retrouvent dans une communauté africaine de cannibales gouvernée par des femmes (nous reviendrons bientôt sur le fabuleux thème des femmes). Cette tribu porte des pagnes, parle un dialecte bâtard de l’arabe et agit sur tout désir sexuel qu’elle choisit sans égard à la morale (« la morale », bien sûr, telle qu’elle est interprétée et tenue par nos héros blancs et civilisés).
Le seul espoir que ces sauvages soient sauvés est qu’ils adorent et soient dirigés par une reine blanche, Elle. Elle est un surnom pour She-Who-Must-Be-Obeyed qui est un titre intéressant pour la reine blanche car il décrit pleinement sa relation avec son peuple car elle est impersonnelle et déconnectée et aussi redoutée. Cette relation correspond à la relation des Britanniques avec ceux qu’ils ont également colonisés – la peur d’Elle vient du fait qu’elle apparaît comme une sorcière immortelle ayant un pouvoir sur l’ordre naturel, alors que dans le cas des Britanniques, la peur provenait de une technologie de pointe et une étrangeté de caractère et de coutume à laquelle il était exceptionnellement difficile de s’identifier. Elle est particulièrement impersonnelle car elle porte un voile d’un blanc pur de la tête aux pieds lui donnant un visage de momie, promulguant la peur de l’inconnu chez son peuple.
Il s’avère, cependant, qu’Elle a en fait un nom, Ayesha, et est en fait mortelle, tout simplement âgée de 2 000 ans. Elle a également du pouvoir sur certains éléments de la nature grâce à la sagesse qu’elle a acquise par des moyens sans doute contre nature. Alors que nos héros développent un lien profond et personnel avec la femme blanche de l’Antiquité, nous comprenons qu’Ayesha est destinée à représenter la femme idéale tant par son caractère que par sa silhouette. Nos hommes instruits sont capables de parler avec Ayesha des classiques, car c’est sa propre histoire, dans chacune des langues anciennes qu’elle maîtrise avec un air de discours aristocratique qui diffère si nettement du peuple sur lequel elle règne. C’est une dirigeante modeste qui ne veut même pas être la reine d’un peuple aussi vénéré et qui est vénérée de manière incontrôlable par les masses – elle utilise simplement les gens comme des outils pour faire ce qu’elle veut, étant toujours de nature tyrannique et impitoyable alors qu’elle tue n’importe qui qui lui désobéit. Malgré cela, son caractère humble et modeste reste intact à travers les yeux de nos héros car une femme d’une telle stature n’a vraiment pas d’autre moyen de se protéger contre de tels sauvages, la violence étant la seule chose qu’ils sont capables de comprendre. Sous son voile, cette femme blanche a aussi la forme et la manière de tout ce que la femme idéale devrait avoir. En fait, le voile lui-même a pour but de protéger les hommes et les femmes de la puissance de son immense Beauté qui est si phénoménale qu’elle est considérée comme un danger pour tous ceux qui la contemplent. Et c’est vrai – nos deux héros tombent immédiatement amoureux d’Ayesha une fois qu’ils voient son visage, rampant à ses pieds et disant des bêtises malgré leur vaste intelligence et leur nature civilisée.
Avec un tel pouvoir sur la Nature et les Hommes, pourquoi resterait-elle dans une telle position, pourriez-vous demander ? Eh bien, la réponse est simple – elle a passé les 2 000 dernières années à attendre que son amant mort entre à nouveau dans ce monde et vienne la trouver là où ils se sont rencontrés pour la dernière fois il y a toutes ces années. Cette dévotion et cette loyauté envers un homme célibataire ne font que la rendre plus attrayante pour nos héros tout en mettant la touche finale au moule de notre femme idéale pour le lecteur typique du XIXe siècle. Plus important encore, ce thème de la réincarnation est quelque chose que Haggard a exploré à fond dans ce livre mais jamais tout à fait développé. Il est clair que sa compréhension de la réincarnation était limitée, mais il est intéressant de la voir placée comme toile de fond de notre quête car nos héros semblent l’accepter malgré leurs croyances civilisées, vraisemblablement anglicanes. Leur relation à la Providence est telle que l’on pourrait imaginer une relation générique non dévote mais croyante, mais nos héros n’ont aucun sens du doute lorsque le sujet de la renaissance est abordé. La discussion du Créateur et de la Nature semble aller de pair, ce qui implique qu’un Dieu actif et le concept de réincarnation sont compatibles avec Haggard ou au moins avec ses personnages.
Les composantes religieuses les plus développées sont celles de la Vérité, de la Beauté et du Temps. Ayesha est, bien sûr, le symbole des deux premiers dans la mesure où la Vérité est voilée à l’Homme et la Beauté est la Vérité, la Vérité Beauté. La beauté est une composante de la droiture dans la mesure où notre jeune héros, le plus magnifique et le plus divin des deux, s’avère être la réincarnation même de l’amant perdu d’Ayesha qu’elle attendait depuis 2000 ans. Par conséquent, que ce soit par l’intermédiaire de la Providence ou du Destin, il est destiné à être le partenaire d’Ayesha car seule la plus belle pourrait lui correspondre. Notre héros aîné n’est pas nécessairement mauvais malgré sa laideur, mais il n’est tout simplement pas celui qui est censé être associé à quelqu’un de la stature d’Ayesha. Le temps, bien sûr, est abordé à travers la réincarnation mais aussi en emmenant le lecteur à travers l’histoire des grandes civilisations du monde à travers des conversations avec Ayesha. Alors que nous discutons de ce qui est arrivé à ces civilisations perdues, Ayesha apprend également ce qui s’est passé depuis eux dans une série d’événements présentés sous un jour propice. De plus, l’Égypte ancienne, la Grèce, Rome et le peuple imaginaire de Kor – la civilisation perdue de ce livre – sont tous placés à côté des Britanniques, ce qui implique pour le lecteur contemporain que leur propre empire a rencontré sinon dépassé la grandeur de ces peuples de antiquité. En tant que tel, il est essentiel de préserver sa grandeur qui, selon Haggard, est en train de glisser.
Dans l’ensemble, c’était une très bonne et agréable lecture même si j’ai été déçu par le résultat de l’intrigue. Je suis également déçu d’apprendre que, vraisemblablement dans une situation financière difficile, Haggard a écrit une suite à ce livre qui, basée sur l’intrigue, ne pourrait être possible que grâce à une nouvelle utilisation abusive du concept de réincarnation. Haggard croyait que « Elle » serait le livre pour lequel il est devenu le plus connu, et bien qu’il ait été un best-seller de son vivant et sûrement apprécié comme un morceau de littérature, je ne vois tout simplement pas comment il peut résister aux tests de les âges au-delà de ce qu’il a déjà.