Une histoire d’amour avec le baseball amène Greg Tagert aux Goldeneyes de Winnipeg

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C’était au début de novembre lorsque le téléphone du manager de baseball de longue date, Greg Tagert, a sonné. L’indicatif régional, 204, un endroit que Tagert avait visité professionnellement à plusieurs reprises au cours des 16 années précédentes.

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« Cela m’a pris au dépourvu », dit maintenant Tagert à propos de cet appel.

Au bout du fil se trouvait Sam Katz, dont Tagert savait bien qu’il était le propriétaire des Winnipeg Goldeyes, l’un de ses rivaux au sein de l’Association américaine indépendante.

Seul Tagert n’était plus dans l’Association. Un an plus tôt, il avait quitté les RailCats de Gary SouthShore pour rejoindre l’organisation des Giants de San Francisco.

Après 26 saisons à conduire les bus du baseball indépendant dans tout le Midwest américain et au Canada, l’homme de 59 ans s’était installé, gérant l’une des équipes de recrues des Giants en Arizona, un nouveau défi un peu plus proche de certains famille .

À l’autre bout du fil, Katz était tout sauf installé.

Il avait récemment perdu son entraîneur de 17 saisons, Rick Forney, qui après 26 ans comme joueur, entraîneur et entraîneur quittait Winnipeg pour la Ligue de l’Atlantique afin de se rapprocher de son port d’attache dans le Maryland.

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« Cela m’a en quelque sorte giflé – remplir ces chaussures va être une tâche extrêmement difficile », se souvient Katz. « Rick était comme une famille. Dès que le mot est sorti, nous avons été submergés de personnes postulant pour le poste.

Les entraîneurs et les managers de l’Association américaine, des ligues indépendantes de l’Atlantique et de la Frontière, même certains de la Major League Baseball ont exprimé leur intérêt, dit Katz.

Mais Tagert n’était pas l’un d’entre eux.

Katz l’a appelé quand même.

« Je savais qu’il était avec la Major League Baseball à l’époque, mais je pensais juste que je l’appellerais », c’est ainsi qu’il le dit.

Tagert: « En fait, je pensais que l’appel téléphonique était pour me poser des questions sur l’un de mes anciens entraîneurs qui était peut-être l’une de ces personnes qui ont postulé. »

Les deux ont parlé et au départ, il semblait qu’il n’y aurait plus besoin de se parler.

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« Il m’a essentiellement dit : ‘Je suis content de ce que je fais… et je n’ai pas l’intention de m’entraîner à nouveau au baseball' », a déclaré Katz. « Et puis il a dit: ‘Mais ce sont les Winnipeg Goldeyes.’ Alors j’ai réalisé que la porte était ouverte.

Pour Tagert, il y a quelque chose dans l’attrait du baseball indépendant.

Les terrains de balle y sont pour quelque chose.

La première fois que Tagert est passé devant le US Steel Yard, domicile des RailCats de Gary, Ind., il s’est imaginé y travailler un jour.

L’ambiance de petite ville l’attire aussi.

Tout comme l’indépendance elle-même.

Tagert a tout aimé, le moment où il a quitté son travail de dépisteur pour les Tigers de Detroit pour gérer les Redcoats de l’Ohio Valley à Parkersburg, WV, il y a 28 ans.

« J’ai beaucoup aimé cette ambiance, dit-il. « Maintenant, à cette époque, si vous gagniez entre 600 et 700 dollars par mois en gérant un club de balle, vous vous débrouilliez bien, pour un concert à court terme en été. »

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Vient ensuite un bref passage avec les Bobcats de Brainerd (Minnesota) de la Prairie League – ils se sont rapidement dissous – suivi d’une course de huit ans dans la Frontier League avec les Evansville Otters, les Dubois County Dragons, les Kenosha Mammoths et les Springfield/Ozark Ducks.

Ces débuts étaient modestes.

« Ces terrains de balle étaient de petits terrains de balle urbains dotés de clôtures grillagées », se souvient Tagert. « Et les pirogues n’étaient rien de plus qu’un maillon de chaîne devant un banc. »

Mais il était dans le baseball professionnel, une chose magique pour lui, depuis qu’il avait cinq ou six ans.

C’est alors que la famille de Tagert a déménagé de Carlsbad, NM, à Vacaville, en Californie, à environ une heure de la Bay Area.

« Les A d’Oakland venaient de déménager de Kansas City à Oakland », explique Tagert. « Et nous avons assisté à un match de balle. Et mon premier amour, je m’en souviens encore, il y a eu l’arrêt-court, Campy (Bert) Campaneris. Pour ceux qui remontent aux années 70, je me souviens de ce nom dont je suis tombé amoureux et tombé amoureux du jeu. »

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À partir de ce jour, les parents de Tagert ne pouvaient plus l’intéresser à autre chose.

Le match l’a amené à l’Université d’État de San Francisco en tant que lanceur, à l’Université du Nouveau-Mexique en tant qu’entraîneur.

Son rêve de travailler au US Steel Yard s’est réalisé en 2005, lorsqu’il a repris les RailCats de la Northern League.

Un an plus tard, Forney, également lanceur, a pris le relais à Winnipeg et les deux ont égalé leurs esprits pendant les 15 saisons suivantes, d’abord dans la NL, puis après que les deux équipes aient été absorbées par l’AA.

Les deux ont remporté trois championnats et plus de 800 matchs. Les deux n’ont eu que trois saisons perdantes. Chacun a remporté plusieurs prix de manager de l’année et a régulièrement vu des joueurs passer au ballon organisé.

Mais Tagert n’a jamais considéré leur marque comme inférieure.

«Le baseball indépendant est devenu une source de fierté», dit-il. «Et vraiment les origines de la Ligue du Nord ont commencé cela. Il n’y a rien qui remplace tout à fait, pour un manager et pour la base de fans, ce que font les ligues indépendantes.

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Tagert est devenu de bons amis avec Forney, le troisième manager du Goldeye, et était déjà de bons amis avec Doug Simunic, le premier.

Maintenant, il va leur succéder en tant que quatrième de Winnipeg.

Il dit qu’il gère probablement plus comme le second, Hal Lanier.

« Le pedigree des managers y est exceptionnel », déclare Tagert. «Ce sont certainement des styles différents, en termes de gestion du jeu. Bien que ces choses soient probablement un peu exagérées. On demande à chaque manager : ‘Quelle est votre philosophie ?’ Et s’il y a un manager qui ne croit pas aux bons lancers, à la bonne défense et aux fondamentaux et aux coups de circuit occasionnels, il sera le premier manager à le dire.

Cette année marque le 30e pour les Goldeyes, le début d’une nouvelle ère.

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Mais pour le nouveau visage de la franchise, qui vient d’avoir 60 ans, cela vous semblera probablement familier. Confortable aussi.

« C’est la première fois pour moi dans une situation comme celle-ci où le club est établi, c’est réussi », a déclaré Tagert, qualifiant Winnipeg de franchise de renom avec une « sensation de grande ligue ».

L’histoire gagnante, le terrain de balle du centre-ville, les bonnes foules – tout cela est facile à vendre pour les joueurs.

Cela a pris plus d’un mois, mais Katz a finalement vendu son nouveau manager également.

« En faisant cela pendant longtemps, vous apprenez au fil des ans que le second lieu, le terrain de balle, l’environnement, sont les personnes pour lesquelles vous travaillez et avec lesquelles vous valez », déclare Tagert. « Il s’agit bien plus des relations personnelles que vous établissez, que ce soit mon amitié avec d’autres managers ou les joueurs avec lesquels je me suis rapproché au fil des ans.

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« C’était le facteur décisif pour moi de venir ici. »

Le manager rival a toujours ressenti un lien avec Goldeyes

Bien sûr, Greg Tagert change de camp dans une rivalité qui remonte à près de 20 ans.

L’ancien gérant des RailCats de Gary SouthShore a brisé le cœur du baseball de son nouveau patron, le propriétaire des Winnipeg Goldeyes, Sam Katz, et vice-versa, à quelques reprises au fil des ans.

Mais le nouveau directeur de Fish dit que les quatre anciennes équipes de la Ligue du Nord maintenant dans l’Association américaine se sont toujours senties aussi comme de vieux amis.

« L’une des choses qui ont rendu la rivalité meilleure pour moi… ce lien que j’ai toujours ressenti était là », a déclaré Tagert. « Je suis très fier de dire, et je suis sûr que Sam le serait aussi, que plusieurs des champions depuis que nous avons quitté la NL pour rejoindre les AA appartenaient à ces équipes : Kansas City, Fargo, Gary et Winnipeg. »

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Après la fermeture de la NL en 2010, il n’a pas fallu longtemps aux clubs adoptés pour faire sentir leur présence dans l’Association.

Forney a été nommé manager de l’année en 2011, guidant les Goldeyes vers un record du club de 60 victoires.

Les Fish ont remporté le championnat de la ligue la saison suivante, et les RailCats de Tagert l’ont remporté l’année suivante.

Winnipeg a de nouveau été championne de la ligue en 2016 et 2017, Kansas City en 2018 et 21, Fargo-Moorhead l’an dernier.
C’est sept titres en 12 saisons.

En tête-à-tête, cependant, les anciens Ligueurs du Nord se sont lancés, et le match Winnipeg-Gary n’a pas fait exception.

Le souvenir préféré de Tagert remonte à une série éliminatoire de 2008, où ses RailCats ont obtenu un circuit de neuvième manche de Jay Pesce pour gagner, 3-2.

Bien sûr, il se souvient aussi du jour où Juan Diaz, de Winnipeg, a remporté deux tournois du Grand Chelem dans un match, alors que le propriétaire des RailCats était assis juste derrière l’abri Gary.
«Ce fut une journée difficile ce jour-là», dit-il. « Ça a été une grande rivalité. »

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Jouer à Winnipeg, dit Tagert, n’a jamais été une promenade de santé.

«Toujours un endroit difficile à jouer. J’ai dit à beaucoup de gens au fil des ans, je me fiche de l’avance que cela aurait pu être dans la neuvième manche, en tant que manager adverse, nous n’avons jamais eu de 1-2-3 en neuvième manche. Je ne m’en souviens pas.

Tagert promet aux fans de Fish que leur équipe ne sera pas plus facile à affronter.

« Nous fournirons un club qui est divertissant et qui, espérons-le, joue le jeu d’une manière que les fans adorent venir voir », a-t-il déclaré. « Mon objectif est toujours d’avoir un club de balle qui dépense

tous les efforts qu’ils déploient sur le terrain. Donc, je pense que ces choses ne changeront pas.