Une « guerre d’experts » : revisiter les tristement célèbres empoisonnements de Flores Street au XIXe siècle

Le 2 janvier 1890, un Portugais du nom de Jose Antonio Sampaio Jr. mourut dans une terrible agonie alors qu’il séjournait au Grand Hôtel de Paris à Porto, au Portugal. Fils d’un riche marchand de lin très respecté, Sampaio Jr. a montré des signes d’empoisonnement dans ses dernières heures, notamment du sang dans ses vomissures. Il était assisté par son beau-frère, un médecin nommé Vicente Urbino de Freitas.

Sampaio Jr. a néanmoins été enterré sans incident, et la famille aurait pu pleurer sa perte et passer à autre chose. Mais fin mars, le fils de Sampaio Jr. et ses deux nièces sont soudainement tombés malades après avoir mangé des amandes avec de l’alcool et des gâteaux à la noix de coco et au chocolat, qui étaient arrivés à la maison Sampaio sur Flores Street via un mystérieux colis. L’oncle des enfants, le susmentionné de Freitas, a prescrit des lavements à la mélisse. Alors que les filles se rétablissaient, Mario Guilherme Augusto de Sampaio, 12 ans, est décédé de spasmes et de convulsions le 2 avril.

Une fois de plus, les symptômes étaient compatibles avec un empoisonnement et les soupçons se sont rapidement portés sur de Freitas. Il a été arrêté, jugé et condamné en 1893, bien qu’il ait maintenu son innocence pour le reste de sa vie. C’était le tristement célèbre « Crime de Flores Street », et il a fait les gros titres du monde entier. L’affaire continue de fasciner Ricardo Jorge Dinis-Oliveira, toxicologue médico-légal à l’Université de Porto, plus de 130 ans plus tard, car elle a donné naissance à des études de toxicologie médico-légale au Portugal et informe toujours les procédures médico-légales portugaises actuelles. C’est aussi une sacrée histoire : « Ça fera certainement un bon film », a écrit Dinis-Oliveira.

Dinis-Oliveira a passé les 14 dernières années à se pencher sur des ouvrages historiques, des transcriptions de procès et des comptes rendus de journaux du monde entier, allant même jusqu’à interviewer des proches vivants des personnages principaux. Il a compilé ses découvertes dans trois articles distincts. Le premier, publié en 2018, revenait sur les faits essentiels de l’affaire. Le second, publié en 2019, analysait tous les témoignages pertinents et contradictoires du procès. Dinis-Oliveira a ensuite passé en revue les preuves toxicologiques contradictoires dans un troisième article publié en mai 2021 dans Forensic Sciences Research, défendant la réputation professionnelle de ses compatriotes du XIXe siècle.

Deux morts mystérieuses

Né rue Flores à Porto en 1849, de Freitas épousa Maria das Dores Basto Sampaio en 1877, la même année, il devint maître de conférences à l’École de médecine et de chirurgie de Porto. Il a acquis une distinction professionnelle au fil des ans avec des études notables en dermatologie, en particulier le traitement de la lèpre et de la syphilis. Peut-être de Freitas espérait-il un jour hériter de la richesse considérable de sa belle-famille. Les trois enfants du couple se tenaient sur son chemin : un fils aîné, Guilherme, décédé jeune ; une fille; et le Sampaio Jr. susmentionné, ainsi que les trois petits-enfants.

La femme de Sampaio Jr. est décédée jeune, le laissant avec deux petites filles. Les filles vivaient avec leurs grands-parents tandis que leur père devenait une sorte de bohème itinérant, au grand dam de son père. Il a rencontré une Anglaise nommée Lothie Karter, qu’il avait rencontrée dans une boîte de nuit à Lisbonne. Sampaio Jr. se plaignait souvent de maux d’estomac et de foie. Il a reçu un mystérieux colis en octobre 1898 alors qu’il était encore à Lisbonne, contenant des flacons censés contenir des médicaments pour traiter ces maladies. Ne reconnaissant pas l’expéditeur, Sampaio Jr. n’a pas pris les remèdes, disant à Karter qu’il soupçonnait qu’il s’agissait d’acide prussique (un poison puissant).

En décembre 1889, Sampaio Jr. et Karter retournent à Porto et s’installent au Grand Hôtel de Paris. Le 28 décembre, Sampaio Jr. a déjeuné avec de Freitas et est tombé malade le lendemain. Alors qu’il supposait initialement qu’il s’agissait d’un rhume, son état s’est aggravé et de Freitas a été appelé pour consulter. De Freitas a donné à son beau-frère une injection de ce qu’il a dit être de la pilocarpine (maintenant un traitement courant pour le glaucome).

Sampaio Jr. est rapidement devenu délirant, suant et tremblant, avec de la fièvre, une perte de vision et des vomissements, entre autres symptômes. Néanmoins, de Freitas a insisté pour lui faire une deuxième injection. Alors que Sampaio Jr. continuait à empirer, de Freitas a prescrit une dernière injection de pilocarpine dans l’après-midi du 2 janvier, mélangeant lui-même la teinture avec son dos aux autres dans la pièce. Il a demandé à un autre médecin de lui administrer la piqûre.

Le site d’injection a rapidement développé une vilaine tache noire. Sampaio Jr. a commencé à vomir violemment et est finalement décédé vers 18 heures. Avant de le faire, il a dit à Karter qu’il était convaincu que c’était les coups de pilocarpine qui l’avaient rendu malade. De Freitas a insisté pour se débarrasser du vomi. Lorsque l’hôtelier a regretté que l’homme soit mort si jeune, de Freitas lui aurait dit que son beau-frère avait été « un fou, un scélérat, qui a fait honte à la famille », ajoutant : « N’avez-vous pas remarqué les preuves de maladie mentale ? Toute sa famille est comme ça. Ils meurent tous de la même manière.