Un impact naturel sur la lune a créé ce cratère en 2013. Il est sur le point d’en avoir un autre.
NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University
Un gros morceau de débris spatiaux a rencontré une fin explosive vendredi lorsqu’il est entré en collision avec la lune, et les astronomes sont ravis de voir les retombées.
Un ancien propulseur de fusée était autrefois considéré comme l’étage supérieur d’un SpaceX Falcon 9, mais on pense maintenant qu’il provient de la mission chinoise Chang’e 5-T1 (bien que la Chine le nie), a percuté la face cachée de la lune à plus de 8 000 km/h vers 4 h 25, heure du Pacifique.
L’impact a eu lieu de l’autre côté de la lune, hors de vue de tout télescope ou vaisseau spatial, mais Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA sera en mesure de commencer à prendre des photos du site d’impact à la mi-mars.
La société de logiciels de modélisation AGI a développé cette animation de la façon dont le crash a pu apparaître d’un point au-dessus de la lune.
Bill Gray, un astronome amateur et développeur de logiciels dans le Maine, a d’abord remarqué la trajectoire terminale. Son logiciel a capté l’impact dans un modèle orbital et Gray a travaillé avec des observatoires du monde entier pour recueillir des données supplémentaires et augmenter sa confiance dans la prédiction.
Gray pense qu’il a confondu le booster avec un Falcon il y a 9 ans. Lui et d’autres chercheurs ont depuis confirmé qu’il s’agissait plutôt de la partie fusée chinoise.
« Je suis étonné que nous puissions faire la différence entre les deux options de corps de fusée – SpaceX par rapport au chinois – et confirmer laquelle aura un impact sur la lune avec les données dont nous disposons », Adam Battle, étudiant diplômé en sciences planétaires à l’Université de Arizona a déclaré dans un communiqué en février. « Les différences que nous constatons sont principalement dues au type de peinture utilisé par SpaceX et les Chinois. »
Il s’avère donc que la fusée sur le point de frapper la Lune n’est pas celle que nous pensions. Ceci (une erreur honnête) ne fait que souligner le problème du manque de suivi approprié de ces objets de l’espace lointain. https://t.co/JXKpUmEC2X
—Jonathan McDowell (@planet4589) 13 février 2022
La fusée s’est écrasée sur la surface lunaire dans un cratère nommé Hertzsprung qui est un peu plus grand que l’état de l’Iowa. L’emplacement est suffisamment éloigné pour que l’impact ne représente aucune menace pour la mission Apollo ou d’autres sites d’atterrissage du programme spatial.
« (L’)impact de la fusée fournira une expérience fortuite qui pourrait révéler beaucoup de choses sur la façon dont les collisions naturelles martèlent et récurent les surfaces planétaires », a écrit Paul Hayne, scientifique planétaire de l’Université du Colorado à Boulder, pour The Conversation. « Une compréhension plus approfondie de la physique des impacts contribuera grandement à aider les chercheurs à interpréter le paysage aride de la Lune ainsi que les effets des impacts sur la Terre et d’autres planètes. »
Hayne s’attend à ce que l’impact efface la fusée instantanément, créant un flash blanc qui pourrait être visible si un vaisseau spatial était en place avec un point de vue.
« Ce sera le site archéologique le plus récent de la lune », écrit l’archéologue de l’espace Alice Gorman. « Nous apprendrons quelque chose sur la géologie de l’emplacement grâce aux différences de couleur et à la distribution des matériaux éjectés. C’est l’occasion d’en savoir plus sur la mystérieuse face cachée de la lune. »
En plus d’ajouter une nouvelle fonctionnalité au côté obscur de la lune, on craint qu’elle n’introduise également de minuscules auto-stoppeurs sur notre satellite naturel.
« Donc, je ne suis pas dérangé par la création d’un cratère de plus sur la lune », a écrit David Rothery, professeur de géosciences planétaires à l’Open University du Royaume-Uni, dans The Conversation. « Il a déjà quelque chose comme un demi-milliard de cratères de 10 mètres ou plus de diamètre. Ce dont nous devrions nous inquiéter, c’est de contaminer la lune avec des microbes vivants, ou des molécules qui pourraient à l’avenir être confondues avec la preuve d’une vie antérieure sur la lune. «
L’Agence spatiale européenne a publié le mois dernier une déclaration exprimant son inquiétude quant au fait que l’on ne fait pas assez pour suivre les déchets spatiaux, alors que la NASA et d’autres espèrent établir une présence permanente sur la Lune.
« L’impact lunaire à venir illustre bien la nécessité d’un régime réglementaire complet dans l’espace, non seulement pour les orbites économiquement cruciales autour de la Terre, mais aussi pour la Lune », a déclaré Holger Krag, responsable du programme de sécurité spatiale de l’ESA.
Ce n’est pas la première fois qu’un vaisseau spatial percute la lune, bien que Gray pense que ce pourrait être la première fois que cela se produit involontairement. Pas plus tard qu’en 2009, la NASA a lancé son satellite d’observation et de détection du cratère lunaire (Lcross) dans la surface à la recherche d’eau (elle en a trouvé).
« Essentiellement », dit Gray, « il s’agit d’un Lcross » gratuit « . »