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LA HAVANE – Une explosion meurtrière a frappé vendredi un hôtel bien connu du centre-ville de La Havane, déchirant une entaille de plusieurs étages sur le côté du bâtiment, tuant au moins 22 personnes et en blessant plus de 70, ont déclaré des témoins et des médias officiels.
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S’exprimant depuis la scène à la télévision cubaine, le président Miguel Diaz-Canel a déclaré que l’explosion à l’historique hôtel haut de gamme Saratoga semblait avoir été causée par une fuite de gaz.
« Il ne s’agissait en aucun cas d’une bombe ou d’un attentat », a-t-il déclaré plus tard à Reuters alors qu’il quittait l’hôpital Calixto Garcia de la capitale, où de nombreux blessés ont été soignés. « C’est juste un accident très malheureux. »
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L’explosion a néanmoins envoyé une brève vague de panique dans le vieux quartier historique de La Havane, qui a progressivement commencé à rouvrir aux touristes après que la pandémie a frappé le secteur crucial des voyages de l’île des Caraïbes.
Des centaines de Cubains et de touristes se sont rassemblés près de la propriété sous un soleil brûlant alors que la police a bouclé la zone autour de l’hôtel. Beaucoup ont spéculé sur la cause de l’explosion alors que les ambulances et les secouristes transportaient les victimes de l’épave.
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L’explosion a secoué une école voisine avec plus de 300 élèves présents, ont indiqué les autorités sanitaires. Au moins 15 enfants ont été blessés vendredi soir, a indiqué le ministère de la Santé, et un enfant est décédé.
Le ministre cubain du Tourisme, Juan Carlos Garcia, a déclaré qu’aucun étranger n’avait été tué ou blessé dans l’explosion, selon les premières informations.
L’hôtel, installé dans un bâtiment plus que centenaire, avait été fermé et seuls des travailleurs se trouvaient à l’intérieur au moment de l’explosion, a déclaré la télévision publique, citant Roberto Enrique Calzadilla, un représentant de l’entreprise militaire qui exploite de nombreux les hôtels du pays.
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Dans une interview diffusée, Calzadilla a déclaré que l’hôtel de 96 chambres devait rouvrir dans les prochains jours et que les travailleurs sur place faisaient les derniers préparatifs.
Il a également déclaré qu’une fuite de gaz semblait en être la cause.
« Les ouvriers étaient en train de faire des réparations et de faire tout le travail pour ouvrir la propriété et le matin, ils réapprovisionnaient le gaz et il semble qu’un accident ait provoqué une explosion », a-t-il déclaré.
L’explosion a enveloppé le bâtiment et les rues environnantes de panaches de fumée noire et de poussière s’élevant des décombres.
La police et les secouristes se sont déplacés rapidement pour boucler certains bâtiments gouvernementaux à proximité, y compris l’historique Capitolio, ou bâtiment de la capitale.
Une photo de la scène montrait ce qui semblait être au moins un corps recouvert d’un tissu blanc. À un pâté de maisons de l’explosion, un homme a transporté une femme hurlant de douleur jusqu’à une clinique, alors que les spectateurs demandaient des informations sur leurs proches.
L’hôtel Saratoga de style néoclassique a été rénové par une entreprise britannique après la chute de l’Union soviétique et a été pendant de nombreuses années considéré comme le lieu de séjour par les représentants du gouvernement et les célébrités.
Récemment, il avait perdu un peu de son éclat avec l’ouverture de nouveaux hôtels à La Havane, mais restait un établissement cinq étoiles.