La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Gleitzman, Morris. Une fois. Henry Holt et Co., 30 mars 2010. Kindle.
Dans le roman historique Once de Morris Gleitzman (le premier tome de la série Once), Felix Salinger, un jeune garçon juif a été laissé par ses parents dans un orphelinat polonais. Lorsque Félix trouve une carotte entière dans son bol à soupe, il croit que c’est le signe que ses parents viennent le chercher. Ils l’avaient quitté il y a plus de trois ans avec la promesse qu’ils reviendraient le chercher lorsque leurs perspectives en tant que libraires juifs s’amélioreraient. Ils n’ont jamais parlé à Félix de la haine des nazis envers les Juifs ni du fait qu’ils le laissaient à l’orphelinat pour assurer sa sécurité.
Mère Minka, la religieuse responsable de l’orphelinat, sympathise avec Félix lorsqu’il lui confie qu’il croyait que ses parents venaient. Elle lui dit que la carotte n’était pas un signe de ses parents. Pendant ce temps, Félix voit des soldats nazis brûler des livres dans la cour de l’orphelinat et décide lui-même que les nazis sont des bibliothécaires professionnels qui n’aiment pas les livres juifs ni les libraires juifs.
Félix s’échappe de l’orphelinat pour chercher ses parents, croyant pouvoir les sauver en les avertissant que les nazis les recherchent. Au cours de son voyage, il découvre un foyer juif dont il est clair que les habitants sont partis précipitamment car leur nourriture à moitié mangée est encore sur la table. Lorsque Félix entend des coups de feu, il décide que les habitants sont probablement partis chasser les lapins. Plus tard, Félix tente de faire du stop avec un groupe de soldats dans un camion. Félix pense qu’un soldat essaie de donner du frisson à Félix lorsqu’il pointe son arme sur Félix. L’arme du soldat tire alors que le camion heurte une bosse et une balle passe devant la tête de Félix. Dans son innocence, Félix pense que l’homme a tiré involontairement avec l’arme et se sentira plus tard coupable de ce qui s’est passé.
Après que Félix ait localisé le village où il vivait avec ses parents et se rend compte qu’ils n’y sont pas, Félix se dirige vers la ville, l’endroit où on lui a dit que ses parents avaient été emmenés. Il commence à se demander pourquoi les gens le détestent autant alors qu’il est chassé de chez lui par une famille catholique qui prétend que la maison est désormais la leur. En route vers la ville, Félix trouve une petite fille nommée Zelda, dont les parents ont été abattus et leur maison incendiée. Félix emmène Zelda, qui a perdu connaissance, avec lui. Ils sont découverts par des soldats nazis et sont obligés de marcher jusqu’à la ville avec un grand groupe de Juifs. Pendant la promenade, Félix réconforte Zelda avec des histoires et essaie de la protéger des manières cruelles dont les nazis traitent les Juifs.
Dans la ville, un soldat nazi tente de séparer Zelda et Felix ; mais un homme portant un brassard juif brandit un sac devant le soldat nazi. Il est autorisé à emmener Zelda et Felix. L’homme, nommé Barney, cache des enfants juifs dans le sous-sol d’une imprimerie abandonnée. En échange, Barney, un dentiste, effectue des soins dentaires pour les nazis. Un jour, Barney emmène Félix avec lui alors qu’il doit remplir la dent d’un homme sans analgésique. Il demande à Félix de raconter une histoire à l’homme pour le distraire de la douleur.
Des soldats nazis localisent l’endroit où Barney s’occupe des enfants juifs. Ils sont emmenés dans une gare. Bien que Félix ne sache pas où les trains emmènent le Juif, le lecteur peut en déduire qu’il se dirige vers un camp de concentration. Barney reste avec les enfants pour les réconforter et essayer de les protéger. Pendant le voyage en train, Félix et d’autres découvrent qu’il y a un endroit où la paroi de la voiture est pourrie. Ils défoncent le mur pour faire un trou suffisamment grand pour qu’une personne puisse s’échapper. Félix, Zelda et une autre fille nommée Chaya sont les seuls enfants assez courageux pour tenter leur chance en sautant du train. Félix et Zelda survivent au saut, mais Chaya meurt. Alors que Félix réfléchit à son avenir, il pense aux seringues que Barney avait avec lui dans le train. Barney lui a dit que les seringues contenaient des médicaments qui endormiraient les enfants de façon permanente. Félix est réconforté de savoir que Barney utilisera le médicament sur les enfants au lieu de leur permettre d’être blessés.