Une fois de plus, le public américain dit que la NASA devrait donner la priorité à la défense contre les astéroïdes

Le Pew Research Center a publié jeudi les résultats d’une nouvelle enquête publique, à l’occasion du 54e anniversaire de l’atterrissage d’Apollo 11 sur la Lune. L’enquête a évalué les attitudes des Américains envers l’exploration spatiale et les questions de politique spatiale.

Comme il y a cinq ans, l’enquête a révélé que les Américains soutiennent largement l’agence spatiale nationale, la NASA. Les trois quarts des répondants avaient une opinion favorable de la NASA, contre seulement 9 % ayant une opinion défavorable.

Cependant, comme l’ont montré plusieurs enquêtes précédentes, le public a des priorités très différentes pour la NASA que celles exprimées dans le budget de l’agence spatiale. Dans ce nouveau rapport, basé sur une vaste enquête auprès de 10 329 adultes américains, le soutien le plus élevé est venu pour « surveiller les astéroïdes, d’autres objets qui pourraient frapper la Terre » (60%) et « surveiller les éléments clés du système climatique de la Terre » (50%). L’envoi d’astronautes sur la Lune (12%) et sur Mars (11%) est loin derrière parmi les priorités des répondants.

De plus, le soutien à l’exploration de l’espace lointain par les humains était particulièrement faible chez les femmes. Seulement 9% des femmes interrogées ont indiqué que l’envoi d’humains sur la Lune était une « priorité absolue » pour la NASA, et 7% des femmes ont dit la même chose à propos de l’envoi d’humains sur Mars.

Ces priorités contrastent fortement avec les fonds que la NASA consacre réellement à l’exploration. Au cours de l’exercice 2024, par exemple, la NASA a demandé au Congrès 210 millions de dollars pour poursuivre le développement de la mission Near-Earth Object Surveyor. Prévue pour un lancement en 2028, cette mission de défense planétaire détectera, suivra et caractérisera les risques d’impact d’astéroïdes et de comètes. La NASA propose également de dépenser environ 2,5 millions de dollars pour des missions de sciences de la Terre.

Pendant ce temps, l’agence spatiale a demandé environ 8 milliards de dollars pour financer ses missions du programme Artemis en cours l’année prochaine, y compris des fusées, des engins spatiaux et des atterrisseurs, pour permettre un atterrissage humain sur la Lune plus tard cette décennie. Les responsables de la NASA affirment que le programme Artemis permettra à l’agence d’acquérir des compétences et des techniques qui permettront éventuellement aux astronautes de voler vers Mars dans les années 2030 ou 2040.

Protégez la planète

Malgré cette disparité, la NASA a intensifié ses activités de défense planétaire. Il y a moins de dix ans, l’agence spatiale dépensait moins de 50 millions de dollars par an pour détecter et suivre les astéroïdes potentiellement dangereux, émettant des avis et des avertissements d’impacts possibles et prenant l’initiative de coordonner la planification et la réponse des agences gouvernementales américaines.

L’agence, de concert avec l’Agence spatiale européenne, a fait un pas en avant notable en novembre 2021 avec le lancement de la mission Double Asteroid Redirection Test, qui a intercepté un astéroïde proche de la Terre, puis a percuté un petit astéroïde en 2022. Cela a démontré la capacité de la NASA à potentiellement dévier un astéroïde entrant si un objet menaçant est trouvé.

Dans l’ensemble, ces résultats d’enquête renforcent l’idée que si le soutien public à la NASA est assez large, il n’est pas aussi profond, en particulier pour l’exploration spatiale humaine. Et là où la NASA dépense la majorité de son financement, c’est là que le public – dans les sondages, du moins – semble être le moins intéressé. Qu’est-ce que cela signifie pour la politique spatiale ?

Pendant longtemps après le programme Apollo, la NASA et les responsables de la politique spatiale ont vécu dans l’espoir de voir une autre ère de soutien à un gros budget d’exploration spatiale. Dans les années 1960, le budget de la NASA a culminé à environ 5 % des dépenses fédérales. Il est maintenant d’environ 0,5 %. Si le budget de la NASA devait juste doubler ou tripler, diraient les passionnés de l’espace, pensez à toutes les choses merveilleuses que nous pourrions accomplir.

Mais ces jours ne reviennent jamais. Le public américain aime avoir la NASA et des astronautes et voir des choses sympas se produire dans l’espace. Mais dans l’ensemble, leurs priorités sont beaucoup plus liées à la Terre. Comme Phil Larson, un responsable clé de la politique spatiale au Johns Hopkins Applied Physics Lab, me l’a dit il y a quelques années, « La grande majorité du public pense que nous devrions avoir un programme spatial qui sauve la Terre. »

Au crédit de la NASA, l’agence spatiale semble enfin l’avoir reconnu. Au lieu de viser la Lune avec un budget beaucoup plus important, il a nourri une industrie spatiale commerciale. Grâce à des partenariats public-privé sur les atterrisseurs lunaires, les combinaisons spatiales et d’autres activités, la NASA commence à adapter ses plans d’exploration de l’espace lointain au budget actuel qu’elle reçoit du gouvernement fédéral. Il a également donné la priorité à l’atterrissage de la « première femme sur la Lune » la prochaine fois que des humains s’y rendront. Peut-être que cela gagnera un soutien plus large pour l’exploration lunaire dans les futures enquêtes.