Origine bleue
La NASA a annoncé vendredi sa sélection de Blue Origin pour construire un deuxième système d’atterrissage humain pour son programme Artemis afin de retourner sur la Lune. La société spatiale, fondée par Jeff Bezos, dirigera le développement d’un atterrisseur entièrement réutilisable qui pourrait prendre son envol dès la fin de cette décennie.
Le contrat à prix fixe vaut 3,4 milliards de dollars et la NASA souhaite que l’atterrisseur « Blue Moon » soit prêt pour sa mission Artemis V. Nominalement, cet atterrissage de quatre astronautes aura lieu en 2029, mais il est presque certain que le calendrier se déroulera au début des années 2030. Blue Origin a battu un autre soumissionnaire, une équipe dirigée par Dynetics, pour le prix.
L’annonce de vendredi représente un moment important pour la NASA pour plusieurs raisons. Surtout, il ajoute un deuxième fournisseur de services d’atterrissage humain. Auparavant, la NASA avait attribué un contrat à SpaceX pour que son véhicule Starship serve d’atterrisseur lunaire. Ce véhicule sera utilisé pour les deux premières missions d’alunissage de la NASA, Artemis III et Artemis IV. Ainsi, la NASA obtient la concurrence qu’elle convoite, ce qui s’est avéré stimuler le développement commercial.
Peut-être plus important encore, la NASA entre dans le futur avec cette conception d’atterrisseur. En choisissant le concept Blue Moon révisé, deux sociétés américaines développent désormais une capacité de dépôt de propulseur dans l’espace et des véhicules entièrement réutilisables pour mettre les humains sur un autre monde.
« C’est un moment incroyable dans l’histoire des vols spatiaux », a déclaré vendredi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse.
Il a raison. Nous ne savons pas si SpaceX ou Blue Origin réussiront finalement avec ces programmes, mais les deux développent des vaisseaux spatiaux qui sont radicalement différents des moyens ultra-coûteux et consommables que les humains utilisaient pour atteindre la Lune il y a plus de cinq décennies. C’est un grand changement.
La conception de l’atterrisseur
Alors, comment Blue Origin va-t-il le faire ? Vendredi, le responsable du programme Human Landing System de la société, John Couluris, a partagé quelques détails clés sur l’atterrisseur Blue Moon.
Il mesurera 16 mètres de haut et aura une masse sèche de 16 tonnes métriques. Entièrement alimenté en hydrogène liquide et en oxygène liquide, sa masse sera supérieure à 45 tonnes métriques. L’atterrisseur est conçu pour s’adapter au carénage de la fusée New Glenn de la société, qui livrera le véhicule sans carburant en orbite lunaire.
Il existe un composant séparé, un véhicule de ravitaillement, qui sera chargé de propulseur en orbite terrestre basse. Après avoir voyagé vers la Lune, ce remorqueur transférera du propulseur vers l’atterrisseur Blue Moon.
L’atterrisseur se compose d’antennes à gain élevé au sommet pour les communications vers la Terre, et le grand réservoir au sommet du véhicule est destiné à l’hydrogène liquide. Les panneaux à ses côtés sont des radiateurs thermiques. Le plus petit réservoir en dessous est pour l’oxygène liquide. Enfin, il y a le module d’équipage en bas, qui prendra en charge quatre astronautes jusqu’à 30 jours sur la Lune. Un adaptateur d’amarrage est affiché à gauche des deux fenêtres.
Blue Origin a déjà fait des progrès dans le développement du moteur de fusée BE-7 qui propulsera le véhicule et développe le reste du vaisseau spatial avec une « équipe nationale » qui comprend Lockheed Martin, Draper, Boeing, Astrobotic et Honeybee Robotics.
L’ensemble de l’atterrisseur, ainsi que le véhicule remorqueur propulseur, sont conçus pour une réutilisation totale. Blue Origin prévoit de faire une démonstration de la version « Mark 2 » de l’atterrisseur Blue Moon jusqu’à la Lune et de remonter en orbite lunaire avant la mission en équipage Artemis V.