A Woman Alone est une série d’écrits autobiographiques de Bessie Amelia Head (1937-1986), largement considérée comme la meilleure écrivaine botswanaise du XXe siècle. Né d’une riche femme blanche sud-africaine et d’un serviteur noir qui s’occupait des chevaux de course de la famille de la femme, la naissance de Head est apparemment considérée comme un scandale. En 1937, à Pietermaritzburg, Natal, Afrique du Sud, le racisme profond est une réalité et l’existence de Head doit donc être cachée. Head sait peu de choses sur sa famille, sauf qu’on lui dit, lorsqu’elle était petite, que sa mère est mentalement malade et qu’elle a fait une dépression nerveuse et que sa mère partage son nom.
À douze ans, Head se retrouve dans un internat anglican pour filles noires, ce qui change sa vie. Même si elle ne se soucie pas de la religion ou de la discipline, elle aime le monde des livres et y passe une grande partie de son temps. Quand Bessie a quatorze ans, on lui dit cruellement qu’elle est le produit d’un mariage interracial et que sa mère est folle, un terrible fardeau à l’époque qui la conduit à devenir profondément sensible aux questions de race et de discrimination.
Bessie devient enseignante et consciente des problèmes politiques et raciaux en Afrique du Sud ; elle finit par avoir l’impression d’être au bord de la dépression. en 1958, elle devient journaliste, prenant encore plus conscience des méfaits de l’apartheid sud-africain. Bien qu’elle ne soit impliquée que indirectement dans la politique, Head n’a jamais beaucoup de succès et après le mariage et un enfant, elle décide qu’elle veut quitter l’Afrique du Sud. Cependant, la seule façon pour le gouvernement de la laisser partir est si elle accepte un permis de sortie, lui interdisant de revenir. Ainsi, Head vient vivre à Serowe, au Botswana, pour le reste de sa vie. Elle y vivra près de vingt ans avant d’obtenir la citoyenneté. Même si elle décrit sa vie comme paisible, elle souffre d’un certain nombre de troubles mentaux qu’elle gère grâce à son travail.
A Woman Alone raconte l’histoire de Head ci-dessus à travers un certain nombre d’articles courts et d’essais que le lecteur peut utiliser pour reconstituer un seul récit. On a également une idée de la sensibilité philosophique de Head. Ayant grandi sans famille, interracial et finalement sans pays, Head a une perspective universaliste, essayant de dépasser les divisions entre les êtres humains. Elle résiste à être qualifiée d’écrivaine « africaine », « noire », « féministe » ou « révolutionnaire ». Bien qu’elle ait une personnalité combative, grossière et même « violente », le Botswana apporte à Head un profond sentiment de paix. Elle aime « l’ordre ancien » du Botswana, ininterrompu par l’impérialisme. Elle se concentre sur les questions raciales et la politique sud-africaine, ainsi que sur le traumatisme psychologique des divisions entre les êtres humains. C’est aussi une personne profondément spirituelle ; tout en admirant certains aspects du christianisme ; cependant, elle est plus attirée par l’hindouisme et les religions indigènes africaines.