« Après un bon dîner, on peut pardonner à n’importe qui, même à ses propres parents.
« Pour entrer dans la meilleure société, de nos jours, il faut soit nourrir les gens, amuser les gens, soit choquer les gens, c’est tout !
« Nous, à la Chambre des Lords, ne sommes jamais en contact avec l’opinion publique. Cela fait de nous un corps civilisé.
Même si vous n’avez jamais rencontré ces citations particulières auparavant, vous devinerez probablement correctement leur auteur. Oscar Wilde excellait dans l’écriture légère et pleine d’esprit, des satires de salon, des pièces contenant ligne après ligne comme celles-ci. Cependant, sa pièce de 1893 Une femme sans importance, est un curieux mélange de ce type qu’il a si bien écrit, et une condamnation plus sérieuse et amère des mœurs sociales, à laquelle nous nous attendrions plus volontiers de la part de son collègue dramaturge irlandais contemporain, George Bernard Shaw. Les deux auteurs ont vécu en partie à l’époque victorienne, lorsque les femmes avaient très peu de droits par rapport aux hommes, et cela est souvent mis en évidence dans les pièces de George Bernard Shaw, mais pas si souvent dans celles d’Oscar Wilde. Avec cette pièce, Oscar Wilde a lui aussi décidé d’explorer quelques-uns des doubles standards de la fin du XIXe siècle.
Cependant au début de Une femme sans importance, ce n’est pas encore apparent. Nous sommes en terrain connu : les salons et jardins des riches et des puissants, où Seigneur, Dames et parfois membres du clergé se retrouvent pour bavarder et bavarder sur leurs contemporains.
Nous sommes prêts pour les drôleries et la satire grésillante ; nous sommes prêts pour les dénigrements méchamment méchants d’Oscar Wilde, et nous ne sommes pas déçus :
« Le bonheur d’un homme marié dépend des personnes qu’il n’a pas épousées. »
« Les hommes se marient parce qu’ils sont fatigués ; les femmes parce qu’elles sont curieuses. Les deux sont déçus.
« Parle à chaque femme comme si tu l’aimais, et à chaque homme comme s’il t’ennuyait, et à la fin de ta première saison tu auras la réputation de posséder le tact social le plus parfait. »
« Ma chère demoiselle, il y avait beaucoup de vérité ; J’ose dire, dans ce que tu as dit, et tu étais très jolie pendant que tu le disais, ce qui est beaucoup plus important.
Le premier acte se déroule sur la terrasse de Hunstanton Chase. Au début de la pièce, nous rencontrons Lady Caroline Pontefract sur la terrasse du jardin. Une fête est organisée et les invités privilégiés de la classe supérieure échangent des potins et des bavardages. Lady Caroline Pontefract s’extasie avec enthousiasme, donnant son avis sur tout et chacun dans son milieu social. On s’aperçoit très vite que non seulement elle est riche et membre de l’aristocratie, mais qu’elle méprise tout le monde, aime tenir sa cour et déployer son pouvoir à son avantage.
Lady Caroline Pontefract, avec Lady Jane Hunstanton, accueille apparemment Hester Worsley, une jeune Américaine riche qui visite l’Angleterre pour la première fois, mais en fait elle utilise tous ses efforts pour critiquer et faire en sorte que ceux qui l’entourent se sentent petits et sans valeur. que possible. Elle fournit certainement de nombreuses lignes amusantes que le public peut apprécier. Cependant, la pièce ne parle pas vraiment d’elle.
L’une des personnes que Lady Caroline dénigre est un jeune employé, appelé Gerald Arbuthnot, mais la jeune Hester Worsley s’y oppose, le défendant. Cette jeune Américaine est remarquablement directe et confiante, comparée aux jeunes filles anglaises de son époque et de sa classe. Le public s’assoit. Nous croyons à sa franchise et, par conséquent, sommes intéressés de voir ce jeune homme par nous-mêmes.
Juste au bon moment, Gerald Arbuthnot fait irruption avec empressement pour informer le groupe qu’il a été nommé secrétaire de Lord Illingworth. Lord Illingworth, apprend-on, est un politicien puissant. C’est une nouvelle passionnante pour Gerald, qui lui offre de nombreuses perspectives, car être le secrétaire de Lord Illingworth serait potentiellement sa première étape vers une vie financièrement et politiquement réussie. Lady Hunstanton, contrairement à Lady Caroline, est contente pour Gerald et envoie une lettre par l’intermédiaire de son valet invitant sa mère à se joindre à leur fête au domaine. Mme Arbuthnot est très appréciée et jouit d’une excellente réputation dans la communauté. Les deux jeunes, Gerald et Hester, quittent les lieux pour se promener.
Lady Hunstanton et Lady Stutfield ont été incitées par les événements à discuter des ambitions de Lord Illingworth d’être un ambassadeur étranger, et elles continuent à bavarder et à critiquer son immoralité envers les femmes, lorsque Lord Illingworth lui-même entre sur la terrasse. Les dames changent rapidement d’orientation, le remerciant d’avoir engagé Gerald Arbuthnot, mais Lord Illingworth dit mystérieusement qu’il avait eu un intérêt personnel à embaucher le jeune homme.
Nous déduisons rapidement de son comportement que Lord Illingworth est sans scrupules et sans principes. Il est extrêmement coquette et cruel, utilisant son pouvoir de la même manière que Lady Caroline utilise le sien. Il excelle dans les bons mots pleins d’esprit et est l’un des anti-héros les plus regardables d’Oscar Wilde. Il y a une longue scène agréable entre Lord Illingworth et une Mme Allonby, une femme tout aussi vive d’esprit, qui défie sa vanité écrasante. Dans son arrogance et son flirt scandaleux, Lord Illingworth prétend qu’il a un tel pouvoir sur les femmes qu’il n’a jamais rencontré une femme qui puisse résister à ses avances. Mme Allonby le défie donc de faire tomber amoureuse de lui Hester Worsley, dont nous avons appris qu’elle a maintenant dix-huit ans et qu’elle est puritaine.
Le premier acte se termine par une lettre reçue de Mme Arbuthnot, pour dire qu’elle arrivera à la fête après le dîner. Lord Illingworth voit la réponse par lettre de Mme Arbuthnot allongée sur la table et reconnaît clairement l’écriture. De toute évidence consterné, sa réaction incite Mme Allonby à demander curieusement qui elle est, après quoi il répond avec mépris : « Une femme sans importance. »
Le deuxième acte se déroule dans le salon du domaine Hunstanton. Hester Worsley s’est défendue contre les dames opiniâtres du parti. Ils trouvent clairement son honnêteté amusante et naïve, et selon leur personnalité, ils essaient soit d’être gentils et de l’orienter vers la manière anglaise acceptée de se comporter en société, soit de se moquer d’elle avec malveillance. Hester déteste de plus en plus ces dames et devient très méprisante pour leur dissimulation. La pièce change de ton, et nous sommes conscients qu’elle devient beaucoup plus sérieuse. Nous perdons rapidement l’esprit de la comédie de salon.
Lorsque la mère de Gerald, Mme Arbuthnot, entre, nous apprenons un fait extraordinaire et inattendu. (voir spoiler)
La scène devient encore plus chargée d’émotion lorsque Mme Arbuthnot le supplie de laisser son fils seul, disant que Gerald est tout ce qu’elle a,
« George ne m’enlève pas mon fils. J’ai eu vingt ans de chagrin, et je n’ai eu qu’une chose à m’aimer, qu’une seule chose à aimer. Vous avez eu une vie de joie, de plaisir et de succès.
Lord Illingworth refuse impitoyablement, affirmant que Gerald devrait pouvoir choisir son propre avenir. Lorsque Gerald entre, Lord Illingworth réitère qu’il est immensément satisfait de son choix et que Gerald possède les plus hautes qualités qu’il avait espérées chez un secrétaire. Mme Arbuthnot supplie maintenant son fils de ne pas prendre la position avantageuse qui lui a été offerte, mais refuse de révéler pourquoi. Gerald ne voit aucune raison de refuser cette opportunité et est en outre très irrité par l’aversion apparemment inexplicable de sa mère pour Lord Illingworth. Lord Illingworth pousse son avantage à la maison, exigeant qu’elle leur explique à tous les deux, toute raison possible qu’elle pourrait avoir pour protester contre cette opportunité en or pour son fils. Mme Arbuthnot est vaincue. (voir spoiler) Mme Arbuthnot, très troublée, dit qu’elle n’a pas d’autre raison. La pièce est maintenant devenue un acte d’accusation sauvage contre les doubles standards de la moralité victorienne.
L’acte trois se déroule dans le Hall de Hunstanton Chase. Lord Illingworth est victorieux. Nous regardons alors qu’il utilise malicieusement les confidences de Gerald à son propre avantage méprisable. Gerald fait manifestement confiance à son futur employeur et lui demande conseil au sujet de sa mère. Il dit combien il l’admire et souhaite la protéger. Il exprime à Lord Illingworth quelle grande femme elle est et se demande à haute voix pourquoi elle ne lui a jamais parlé de son père. Lord Illingworth en profite pour promouvoir ses opinions cyniques selon lesquelles même « grandes femmes » ont des limitations qui inhibent les désirs naturels des jeunes hommes. Lord Illingworth souligne avec vantardise qu’il n’a jamais été marié et parle de société et de moralité, promettant qu’il présentera à Gerald de nouvelles opportunités et, par voie de conséquence, une nouvelle vie prometteuse et excitante. Nous voyons, à travers sa représentation, que les hommes victoriens étaient pardonnés pour leurs indiscrétions morales, alors que la société condamnerait complètement les femmes pour des actions similaires, qui seraient inévitablement jugées et condamnées comme des manquements moraux.
Lorsque les autres invités entrent, Lord Illingworth capitalise sur son succès, les divertissant (et nous) avec ses opinions scandaleuses et choquantes sur la société. À présent, le public déteste cet homme, mais en commun avec la compagnie qu’il donne, nous avons une admiration secrète pour son esprit. Mme Arbuthnot dit qu’elle serait désolée d’avoir des opinions aussi épouvantables, (voir spoiler)
Gerald admire toujours clairement Lord Illingworth et a bien l’intention de l’accompagner en Inde à la fin du mois, malgré les supplications antérieures de sa mère. Mme Arbuthnot, laissée seule avec Hester, tente de raviver la conversation précédente sur la position des femmes. Il semble qu’elle essaie de sonder le point de vue d’Hester. En effet, Hester a des opinions très tranchées sur les doubles standards employés envers les hommes qui imprègnent les femmes sans réfléchir, et peuvent alors nier toute connaissance, et les femmes qui sont alors méprisées et condamnées par la société. Cependant, elle ne croit pas que les femmes soient exemptes de blâme, condamnant catégoriquement les deux,
« Il est juste qu’ils soient punis, mais ne les laissez pas être les seuls à souffrir. Si un homme et une femme ont péché, qu’ils aillent tous les deux dans le désert pour s’aimer ou s’y détester. Qu’ils soient tous les deux marqués. Marquez, si vous le souhaitez, chacun d’eux, mais ne punissez pas l’un et laissez l’autre se libérer. N’ayez pas une loi pour les hommes et une autre pour les femmes.
Desperate by now, on Gerald’s return Mrs. Arbuthnot decides to tell her son the truth about his origin and her past life with Lord Illingworth, but does so obliquely, in the third person. She hopes to fully convey the despair of the women who are maligned and betrayed in this way. Gerald however, remains unmoved. Ironically, what seems to spur him into action is when Hester enters the room in great distress, exclaiming that Lord Illingworth tried to kiss her. Seeing Gerald in such a rage that he might attack Lord Illingworth, Mrs. Arbuthnot finally reveals the truth, that Lord Illingworth is his father. (hide spoiler)]
L’Acte Quatre, l’Acte Final, a une sensation très modérée. Fini l’éclat brillant de la scène d’ouverture pleine d’esprit de la pièce ; fini est le drame des événements qui se déroulent. Il se déroule dans le salon de la maison de Mme Arbuthnot à Wrockley. Gerald écrit une lettre (voir spoiler)
Mme Arbuthnot est consternée à l’idée d’épouser un homme qu’elle déteste, disant qu’elle ne se moquera pas de sa vie en épousant Lord Illingworth maintenant.
Hester ayant entendu leur conversation, soutient la décision de Mme Arbuthnot. Courant vers Mme Arbuthnot, elle dit qu’elle a réalisé,
« J’avais tort. La loi de Dieu n’est que l’Amour. Elle propose noblement d’utiliser sa fortune pour prendre soin de Gérald, l’homme qu’elle aime et de Mme Arbuthnot, en tant que mère qu’elle n’a jamais eue.
Lorsque Lord Illingworth arrive, il propose magnanime d’épouser Mme Arbuthnot et d’accepter Gerald comme son fils. Mme Arbuthnot n’acceptera pas sa suggestion, lui disant qu’elle le déteste et ne pourrait jamais l’épouser. Lord Illingworth tente de riposter, affirmant qu’elle ne signifiait rien pour lui, après quoi Mme Arbuthnot le gifle avec son propre gant.
Les moments de clôture soignés montrent Mme Arbuthnot, maintenant seule, appelant Gerald et Hester. Elle demande à sa future belle-fille de l’accepter comme mère. Gerald remarque le gant sur le sol, et ne connaissant pas la scène tumultueuse à laquelle nous venons d’assister, demande qui vient de visiter.
Les derniers mots parfaitement appropriés prononcés par Mme Arbuthnot pour clore la pièce sont :