La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Purnell, Sonia. Une femme sans importance : l’histoire inédite de l’espionne américaine qui a aidé à gagner la Seconde Guerre mondiale. Viking – une empreinte de Penguin Random House LLC. 2019. Première édition à couverture rigide.
L’ouvrage se veut essentiellement journalistique et objectif, relatant les événements clés et les circonstances déterminantes de la vie et de l’œuvre de Virginia Hall, l’une des figures les plus importantes de l’histoire du renseignement militaire américain (et international). Le livre commence par un prologue qui résume le point de vue de Virginia, son impact sur l’issue de la Seconde Guerre mondiale et son impact sur le développement des pratiques du renseignement militaire. Il comprend également des références aux divers défis rencontrés par l’auteur lors de ses recherches sur l’histoire de la Virginie.
Le récit commence par une description de l’éducation de Virginia : son père la soutient, sa mère l’exige et sa volonté de vivre sa vie selon ses propres conditions. On y décrit comment cette volonté l’a conduite à intégrer les services diplomatiques des États-Unis ; comment un accident survenu alors qu’elle était en poste en Turquie l’a obligée à se faire poser une jambe artificielle ; et comment, au début de la Seconde Guerre mondiale, Virginia a commencé sa carrière d’agent de renseignement en France, un pays où elle était venue vivre pendant ses études.
Les chapitres suivants détaillent les événements de la carrière de Virginia : ses efforts pour recueillir des informations sur les nazis et les transmettre à ses agents en Angleterre ; ses efforts pour trouver et recruter des personnes pour rejoindre la Résistance française ; et sa conscience constante des dangers associés à son travail, et son évitement de ceux-ci. Il y a également des références à ses efforts presque constants pour obtenir la reconnaissance et le respect de ses supérieurs masculins et de ses camarades masculins ; aux divers ennemis qu’elle s’est fait au sein du régime nazi, qui la haïssaient et voulaient la voir morte même s’ils n’avaient aucune idée de qui elle était réellement ; et à sa capacité de loyauté et de compassion envers ceux avec qui elle travaillait.
Quelques-unes des réalisations les plus importantes de Virginia méritent une attention particulière. On y trouve par exemple un récit détaillé des plans qu’elle a élaborés pour aider une douzaine d’agents de la Résistance à s’évader d’une prison allemande notoirement meurtrière. On y décrit également la gamme d’agents qu’elle a réussi à recruter : des religieuses aux artistes de cirque, des prostituées aux médecins respectés, des jeunes garçons aux hauts responsables des cercles de police. Le livre décrit également comment, alors qu’elle risquait de devenir trop connue et d’être capturée, Virginia a entrepris un voyage d’évasion extrêmement difficile vers l’Espagne ; comment elle a finalement été recrutée par les services de renseignement américains pour reprendre son travail ; et comment ses efforts, combinés à ceux de ses nombreux alliés à travers la France, ont contribué de manière significative à la défaite finale de l’Allemagne et à la libération de la France.
Après la guerre, Virginia a lutté pour trouver sa place dans la communauté du renseignement américaine remaniée. Elle a fini par obtenir un emploi à la toute jeune Central Intelligence Agency (CIA), se heurtant parfois au ressentiment et à la résistance de ses supérieurs masculins, même si elle avait beaucoup plus d’expérience que beaucoup d’entre eux, mais elle a fini par faire ses preuves. Elle a épousé son amant de longue date, a continué à faire le travail qu’on lui permettait de bien faire et a finalement pris sa retraite à l’âge de soixante ans. Elle a vécu, révèle le récit, pendant seize ans encore, recevant plusieurs distinctions de son vivant et après sa mort, distinctions qui reconnaissaient ses compétences, ses contributions et son dévouement à la cause de la paix.