L’ombudsman Jay Chalke a découvert que la ville de Penticton avait commis des erreurs de communication écrite et n’avait pas réussi à déterminer si le propriétaire était vulnérable et avait besoin d’aide.
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Une femme vulnérable de 60 ans de Penticton avait de l’argent pour payer les impôts fonciers qui s’accumulaient sur une maison qu’elle possédait, mais la ville l’a vendue pour recouvrer une dette de 10 000 $ de toute façon, dans des circonstances que l’ombudsman de la Colombie-Britannique a qualifiées de « dérangeantes ».
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Dans une critique rapport publié mercredi, l’ombudsman de la Colombie-Britannique, Jay Chalke, a recommandé des modifications législatives exigeant que les municipalités de la Colombie-Britannique informent les propriétaires fonciers d’un préavis suffisant dans un langage simple et élaborent des lignes directrices sur les pratiques exemplaires pour protéger les personnes vulnérables qui risquent de perdre leur maison en raison d’une vente aux fins d’impôt.
L’affaire qui a motivé l’examen minutieux de l’ombudsman concerne une propriétaire, identifiée uniquement comme Mme Wilson, qui était propriétaire de la maison, mais avait des « défis personnels » qui l’ont rendue difficile pour elle de gérer le processus après le décès de sa mère en 2013.
Chalke a écrit qu’un « simple appel téléphonique » à un organisme public au cours du processus statutaire aurait permis de révéler que la femme avait juste besoin d’aide et « aurait pu aboutir à un résultat totalement différent ».
La première des six recommandations de Chalke est que la ville de Penticton verse 140 992 $ en compensation au propriétaire, ce qui ne représente que la moitié de la valeur nette de la maison perdue lors de sa vente.
« De toute évidence, l’impact sur Mme Wilson et ses finances a été dramatique et vraiment inquiétant », a déclaré Chalke à Postmedia. « Dans cette mesure, nous continuons certainement à demander à la ville de Penticton de faire ce qu’il faut.
La ville de Penticton soutient qu’elle a rempli toutes ses obligations légales dans le processus statutaire et que « le personnel n’était pas au courant que (le propriétaire) était une personne vulnérable ayant besoin de soutien ou d’assistance jusqu’à la fin du processus de vente pour impôt », selon à une déclaration de son directeur général, Donny van Dyk.
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« Nous ne sommes pas d’accord avec les conclusions du rapport en ce qui concerne la ville de Penticton », a déclaré van Dyk, ajoutant que la ville approuvait la réponse de la province aux autres recommandations de Chalke.
Le rapport de l’ombudsman a trouvé des erreurs dans la communication écrite de la ville tout au long du processus qui a été déclenché après que Wilson n’a pas payé les impôts fonciers de 2015 puis 2016, y compris des dates incorrectes et des références incorrectes à l’autorité législative.
Et l’enquête de l’ombudsman a révélé que le personnel municipal n’avait appelé Wilson qu’une seule fois, en octobre 2017, pour l’avertir que la propriété avait été vendue aux enchères et qu’elle avait un an pour la « racheter » et annuler la vente en payant les taxes impayées.
Chalke a déclaré que Wilson avait indiqué qu’elle « résoudrait le problème » lors de cet appel, mais quand elle ne l’a pas fait, « la ville aurait dû alerter la Interior Health Authority » ou le bureau du tuteur public.
De telles enchères fiscales ne sont pas inhabituelles, a déclaré Chalke. Penticton a déclaré en détenir 152 au cours des 30 dernières années, mais les cas où les propriétaires ne « rachètent » pas les propriétés sont rares. Sur les 152 ventes aux enchères à Penticton, celle de Wilson n’était que la troisième à terminer, ce qui, selon lui, aurait dû être un signal d’alarme pour le personnel municipal.
La sœur de Wilson, identifiée uniquement comme Mme Allen, détenait une procuration sur Wilson, mais ne savait pas que sa sœur avait besoin d’aide pour les questions financières avant la fin de la vente. C’est Allen qui a déposé la plainte auprès du bureau de Chalke.
La maison a été vendue aux enchères pour 150 000 $ et la ville, après le règlement de la dette fiscale, a payé le solde de 138 154 $ à Wilson, qui a ensuite été expulsé de la maison, un événement qui a nécessité d’appeler la police, selon le rapport.
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La maison, cependant, valait 420 000 $, ce qui signifiait une perte d’au moins 270 000 $ en capitaux propres. Et le rapport de Chalke note que la maison a été revendue en 2020 pour 498 000 $.
Les autres recommandations de Chalke se sont concentrées sur la nécessité de modifications législatives, dont les cinq ont été acceptées par le ministère des Affaires municipales. Parmi les recommandations :
• Le ministère des Affaires municipales doit élaborer des modèles de lettres en langage simple pour les avis de vente aux fins de taxe.
• Deux recommandations visant à donner propriétaires de biens un avis adéquat, y compris les changements à la Loi sur les collectivités locales.
• Le gouvernement devrait étudier la question de lier les offres minimales à la valeur des propriétés plutôt qu’aux seuls impôts dus.
• Le gouvernement devrait élaborer des lignes directrices sur les meilleures pratiques concernant la protection des personnes vulnérables qui risquent de perdre leur maison à la suite d’une vente aux fins d’impôt.
Le ministère, dans une déclaration non attribuée, a déclaré que le personnel travaillait avec le bureau du médiateur « pour répondre aux cinq recommandations formulées dans le rapport ».
« Les gens méritent d’être traités équitablement et l’ombudsman est clair que le processus de la ville de Penticton n’a pas satisfait à ce test dans cette affaire », peut-on lire.
Laurey-Anne Roodenburg de l’Union of BC Municipalities a déclaré que l’association «serait heureuse de contribuer au processus».
Les améliorations de la législation pour le gouvernement local « sont toujours les bienvenues », a-t-elle déclaré dans un communiqué, mais un travail politique détaillé sera nécessaire « pour garantir qu’elles n’entraînent pas de conséquences imprévues ».