Une famille de Toronto qui, sans le savoir, employait un criminel de guerre craint que rien n’ait changé

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OTTAWA — Il y a près de 30 ans, Gail Bocknek a regardé les informations du soir et a vu, stupéfaite, un homme qui travaillait pour sa famille pendant des décennies être identifié comme un criminel de guerre nazi.

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Bocknek, la fille de Juifs européens dont de nombreux membres de la famille élargie sont morts pendant l’Holocauste, s’est sentie malade.

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« J’étais juste content que mes parents n’aient pas vécu assez longtemps pour voir ça », a déclaré Bocknek lors d’une récente interview.

Les souvenirs déchirants de cette journée ont refait surface pour Bocknek l’automne dernier lorsque des parlementaires canadiens de tous bords ont, sans le savoir, applaudi un homme qui avait combattu avec une unité nazie en Ukraine.

Et ils ont refait surface plus tôt ce mois-ci lorsque le gouvernement libéral a accepté de déclassifier 15 pages supplémentaires d’un rapport de 1985 sur l’histoire peu flatteuse du Canada, qui a permis à d’anciens nazis d’entrer au Canada et a omis de les poursuivre ou de les expulser lorsque leurs crimes ont été révélés.

Bocknek a déclaré que même si des décennies ont passé, elle n’est pas convaincue que quelque chose ait changé. Elle n’est pas convaincue que les lois canadiennes actuelles soient suffisantes pour empêcher l’entrée des personnes ayant commis des atrocités à l’étranger.

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« Je dis simplement qu’ils doivent être responsables et qu’ils doivent nous protéger », a-t-elle déclaré.

Bocknek a déclaré qu’elle avait environ six ans lorsque ses parents ont embauché une femme de ménage, Emma Tobiass, qui est devenue un élément incontournable de leur vie. Le mari d’Emma, ​​Erichs Tobiass, était employé comme mécanicien chez un concessionnaire automobile, mais travaillait également régulièrement pour la famille en effectuant de petits travaux et en gardant la maison.

« Ils sont venus et sont restés avec mon frère et moi lorsque mes parents n’étaient pas en ville », se souvient-elle.

Lorsque Bocknek s’est mariée et a eu ses propres enfants, Erichs et Emma Tobiass ont également continué à travailler pour sa famille, notamment en s’occupant de ses enfants.

Bocknek a déclaré qu’il n’avait jamais été un « homme chaleureux », mais qu’il n’avait jamais été non plus cruel.

Puis, en mars 1995, Bocknek regardait un journal télévisé à l’heure du dîner et a vu un reportage selon lequel le Canada tentait de révoquer la citoyenneté de quatre hommes soupçonnés d’avoir été des collaborateurs des nazis.

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Bocknek a entendu le nom d’Erichs Tobiass, mais aucune photo n’a été publiée avec le segment, la laissant incertaine si le rapport faisait référence à l’homme qu’elle connaissait.

Elle a appelé frénétiquement la chaîne de télévision pour obtenir plus de détails, en vain. A 23 heures, ils regardèrent à nouveau les informations et cette fois il y avait une photo.

« Et c’était Erichs », a déclaré Bocknek.

Elle a dit que la première chose qu’elle avait faite avait été de sortir devant sa maison où poussaient encore quelques lys qu’Erichs avait plantés pour eux. Elle les a tous retirés et « les a jetés dans le ravin ».

Peu de temps après, elle a essayé de l’appeler, cherchant des réponses.

« Il ne viendrait pas au téléphone », a-t-elle déclaré.

«Cette dame a répondu et j’ai dit: ‘Je voudrais juste que vous posiez une question à Erichs.; Et elle a dit : « Quoi ? Et j’ai dit : « Est-ce qu’il aurait tué mon frère et moi ? »

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La réponse de Bocknek fut un déclic lorsque la femme raccrocha.

Alors que la famille n’avait aucune idée de sa véritable identité, le gouvernement canadien l’avait, et ce, depuis près de 30 ans.

En 1966, Tobiass figurait sur une liste de six criminels de guerre présumés de Lettonie fournie au gouvernement canadien par Simon Wiesenthal, un survivant de l’Holocauste qui a consacré sa vie à traquer les criminels de guerre nazis.

Un rapport de 1995 sur le cas de Tobiass indiquait que des documents démontraient que le Canada avait refusé de rencontrer Wiesenthal au sujet de la liste.

Tobiass aurait fait partie d’une unité de commando nazi au sein de la police auxiliaire de sécurité lettone, accusée du meurtre de 30 000 Juifs entre 1941 et 1943.

Il a déménagé au Canada dans les années 1950 et est devenu citoyen en 1957, s’installant à Toronto.

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Bocknek a déclaré qu’elle n’avait jamais reçu aucune indication de cette histoire de la part d’Erichs ou d’Emma.

«Vous savez, ils n’ont jamais eu d’enfants, et Erichs a dit à mon frère et moi, lorsque nous sommes allés à (ses) funérailles, qu’Emma nous considérait toujours comme ses enfants, et nous le savions en quelque sorte. C’est ainsi qu’elle s’occupait de nous », a déclaré Bocknek.

Le Canada fait partie des nombreux pays occidentaux qui ont admis des milliers de criminels de guerre nazis dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, alors même que de nombreux pays, dont le Canada, refusaient les demandeurs d’asile juifs.

Le ministre de l’Immigration, Marc Miller, a déclaré qu’il était clair que l’histoire du Canada sur ce front était « honteuse ».

« Il était plus facile d’arriver en tant que criminel de guerre qu’en tant que juif », a-t-il déclaré dans une interview.

Le Canada a commencé à prendre des mesures pour faire face à cette histoire au milieu des années 1980, en créant une commission d’enquête connue sous le nom de Commission Deschênes pour examiner comment tant de criminels de guerre étaient devenus Canadiens.

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Cette commission a identifié plus de 800 personnes vivant au Canada et ayant des liens avec les nazis, dont 29 méritent une attention particulière de la part du gouvernement.

Bien que certaines parties de ce rapport aient été rendues publiques, de nombreuses pages ne l’ont pas encore été, notamment la liste des noms. On ne sait pas exactement combien d’entre eux ont fait l’objet d’une enquête.

L’unité des crimes de guerre du ministère de la Justice, créée après la publication des conclusions de la Commission Deschênes, a déclaré en 2002 qu’elle avait tenté de poursuivre ou d’expulser 18 personnes, mais que seulement deux avaient effectivement quitté le pays. Au moins la moitié d’entre eux sont décédés avant la conclusion de leur dossier.

En 1987, le Canada a modifié le Code criminel pour permettre aux criminels de guerre d’être poursuivis au Canada pour des crimes commis à l’étranger. Mais les premières poursuites ont échoué après qu’un accusé ait fait valoir avec succès qu’il avait simplement suivi les ordres.

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Le Canada a décidé en 1995 qu’il tenterait d’expulser les criminels de guerre présumés si les poursuites ne fonctionnaient pas. Tobiass a été l’une des quatre premières personnes informées au cours de l’hiver 1995 que sa citoyenneté était en cours de révision.

Des querelles juridiques ont retardé l’affaire pendant des années et il est décédé en 1997 à l’âge de 86 ans.

D’autres affaires sont restées devant les tribunaux pendant des décennies, notamment celle d’Helmut Oberlander, l’un des trois hommes que le Canada a tenté d’expulser avec Tobiass.

Un juge a conclu en 2000 qu’Oberlander n’avait pas divulgué ses activités en temps de guerre lorsqu’il avait demandé la citoyenneté en 1953. Le Canada a révoqué sa citoyenneté pour la première de plusieurs fois en 2008.

L’affaire est restée devant les tribunaux pendant plus d’une décennie alors qu’Oberlander combattait les différentes décisions de révocation. Il est décédé à Waterloo, en Ontario. en 2021 à l’âge de 97 ans, toujours citoyen canadien.

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Bocknek a déclaré qu’elle n’était pas convaincue que le Canada vérifie correctement l’histoire des personnes qu’il admet, même aujourd’hui.

« Les gens mentent tout le temps sur leurs demandes de citoyenneté », a-t-elle déclaré.

Miller a déclaré que le système était meilleur, mais a reconnu qu’il n’était pas parfait.

« La situation sécuritaire au Canada aujourd’hui est radicalement différente de ce qu’elle était alors », a-t-il déclaré.

« Mais cela ne veut pas dire qu’il est hermétique. »

Il a déclaré que le Canada avait tenté en vain de révoquer la citoyenneté d’une personne accusée de crimes de guerre dans l’ex-Yougoslavie pas plus tard qu’en janvier.

« Donc, ces choses arrivent. Je ne suis pas assez naïf pour vous suggérer que cela n’arrive plus. Mais la façon dont nous effectuons aujourd’hui le tri avec la biométrie, la vérification des antécédents et les informations détaillées que nous exigeons des personnes arrivant au Canada… est beaucoup plus approfondie qu’elle ne l’était à la fin des années 40 ou tout au long des années 50 et même des années 60. »

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