Les astronomes ont prédit qu’une étoile naine blanche proche, en orbite dans le système T Coronae Borealis, à environ 3 000 années-lumière de la Terre, entrerait en éruption dans une spectaculaire explosion de nova plus tard cette année, qui serait visible à l’œil nu (via l’Institut SETI).
Depuis des centaines d’années, des générations d’astronomes ont observé le comportement violent d’un système stellaire binaire composé d’une géante rouge, liée gravitationnellement à une étoile super dense de la taille de la Terre et d’une masse comparable à celle du Soleil, connue sous le nom de une naine blanche.
Ce mélange particulier de corps stellaires est connu parmi les astronomes comme une « variable cataclysmique », et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. T Coronae Borealis (T CrB) est généralement trop faible pour être vu sans l’aide d’un télescope. Cependant, une fois tous les 80 ans, le système stellaire donne lieu à une explosion dramatique qui le rend suffisamment brillant pour être vu à l’œil nu comme un point de lumière qui rivalise avec l’intensité de l’étoile polaire, Polaris, dans sa luminosité.
Les astronomes pensent que l’explosion se produit grâce à un grand acte de cannibalisme stellaire, dans lequel l’intense influence gravitationnelle de la naine blanche capture d’immenses quantités de matière rejetée par la géante rouge voisine. Ce processus se poursuit pendant des décennies jusqu’à ce que la masse de la naine blanche atteigne un point critique. Après cela, une brillante explosion de nova thermonucléaire se déclenche, libérant un torrent de rayonnement visible depuis la Terre.
Il a été observé que le cycle explosif de T CrB boucle la boucle environ tous les 80 ans, le dernier événement ayant eu lieu en 1946. Ce timing, associé à une atténuation récemment détectée à la lumière du système variable cataclysmique, a conduit les astronomes à prédire que la prochaine explosion de nova se produira d’ici septembre 2024.
L’explosion sera située dans la constellation de la Couronne Borealis (AKA la Couronne Nord) dans l’hémisphère nord, comme on le voit ci-dessus. Il sera probablement visible à l’œil nu pendant plusieurs jours après l’événement, et encore plus longtemps pour ceux qui l’observent à l’aide de jumelles ou d’un télescope. Puisque l’explosion est une nova plutôt qu’une supernova, son apparition n’annoncera pas la mort de l’étoile naine blanche qui lui a donné naissance. Au lieu de cela, l’étoile dense résistera probablement à l’explosion et collectera davantage de matière sur la géante rouge en vue d’un autre spectacle de feux d’artifice cosmiques dans environ 80 ans.
Quoi qu’il en soit, T CrB est l’un des seuls systèmes à cinq étoiles connus pour donner régulièrement lieu à une brillante explosion de nova. En tant que tel, il offrira une opportunité inestimable aux astronomes souhaitant mieux comprendre comment ces explosions dramatiques affectent l’évolution du système stellaire dans lequel elles se produisent.
Crédit miniature : NASA/Conceptual Image Lab/Goddard Space Flight Center.
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