C’est officiel : A US Le laboratoire du ministère de l’Énergie a produit une réaction de fusion nucléaire contrôlée qui a libéré plus d’énergie qu’elle n’en a consommée.
Le 5 décembre, juste après 1 h 03 PT, 192 lasers du National Ignition Facility ont convergé vers un petit cylindre d’or contenant une minuscule perle de carburant composée de deux isotopes d’hydrogène, de deutérium et de tritium. En un éclair, le cylindre s’est vaporisé, émettant des rayons X qui ont bombardé la pastille de carburant, transformant sa couche de diamant externe en un plasma en expansion qui a comprimé le carburant à l’intérieur au point où ses noyaux ont fusionné et libéré une énorme quantité d’énergie.
Combien d’énergie ?
Lorsque la pastille de combustible de taille BB s’est enflammée et a produit une réaction de fusion soutenue, elle a libéré environ 50 % d’énergie en plus que celle transmise par les lasers de l’expérience, le système laser le plus grand et le plus énergétique au monde. L’énergie des lasers a chauffé la pastille de combustible à 150 millions de degrés Celsius et l’a comprimée avec une pression plus de deux fois celle trouvée au centre du soleil.
Concrètement, les lasers ont mis 2,05 mégajoules d’énergie et la réaction de fusion a libéré 3,15 mégajoules. C’est encore mieux que les rapports divulgués ne le suggéraient. L’équipe du Lawrence Livermore National Laboratory a passé la semaine dernière à déchiffrer les données pour déterminer les résultats exacts.
Seuls 4 % du combustible deutérium-tritium ont brûlé lors de la réaction de fusion, ce qui suggère une grande marge d’amélioration. Il a fallu environ deux semaines pour fabriquer le cylindre en or et environ sept mois pour produire la pastille de combustible revêtue de diamant.
En termes scientifiques et techniques, la réaction est considérée comme positive nette. En termes réels, elle produisait beaucoup moins d’énergie que ce à quoi on pourrait s’attendre d’une centrale électrique commerciale. Pour produire le tir de 2,05 mégajoules, le système laser nécessitait 300 mégajoules de puissance, a déclaré Kim Budil, directeur de LLNL, lors d’une conférence de presse aujourd’hui.
Pourtant, Budil a déclaré que l’équipe voyait un moyen d’atteindre « des centaines de mégajoules de sortie » par tir, une quantité qui serait nécessaire pour une centrale électrique à l’échelle commerciale utilisant la technique, connue sous le nom de confinement inertiel.
« Nous avons besoin que le secteur privé entre dans le jeu », a déclaré la secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm.