Un livre de vérités désagréables sur la traite des esclaves en Grande-Bretagne est devenu un best-seller au Royaume-Uni, près de 80 ans après qu’un éditeur britannique eut dit à l’auteur Eric Williams : « Je ne publierais jamais un tel livre, car ce serait contraire à la tradition britannique ».
Capitalism and Slavery a été publié pour la première fois aux États-Unis en 1944, et bien qu’il ait été brièvement imprimé au Royaume-Uni 20 ans plus tard par André Deutsch, il est resté largement épuisé ici depuis.
Publié dans une édition grand public pour la première fois au Royaume-Uni par Penguin Random House cette semaine, il s’est vendu ce que l’éditeur appelle un « étonnant » près de 3 000 exemplaires au cours de ses premiers jours et apparaîtra au n ° 5 du Sunday Times. tableau non romanesque de poche ce week-end.
Le cœur controversé du livre de Williams – qui a été le premier Premier ministre de Trinité-et-Tobago pendant 25 ans jusqu’à sa mort en 1981 – était que l’abolition de la traite des esclaves n’était pas née de souhaits humanitaires mais d’une nécessité économique.
Sa thèse était que l’esclavage est devenu économiquement non viable et que la loi sur l’abolition de l’esclavage de 1833 était davantage motivée par la révolution industrielle qui a changé la façon dont la Grande-Bretagne faisait des affaires plutôt que par un désir moral d’arrêter la pratique de l’esclavage dans ses colonies.
Le rôle de la Grande-Bretagne dans la traite des esclaves a fait l’objet d’un nouvel examen au cours des deux dernières années, des organisations telles que le National Trust publiant des rapports sur les liens entre de nombreuses propriétés historiques et demeures seigneuriales qu’elle gère et les bénéfices réalisés sur le dos de l’esclavage dans les Caraïbes. Et une nouvelle génération d’activisme a vu des événements tels que la statue du marchand d’esclaves Edward Colston à Bristol renversée par des manifestants en 2020.
Chloe Currens, l’éditrice britannique du livre de Williams pour Penguin, a déclaré mercredi : « La publication de Capitalism and Slavery a représenté un moment décisif dans l’historiographie de l’empire ; il s’est avéré être un véritable classique parmi les historiens. Nous sommes ravis de voir son analyse vitale et urgente atteindre une nouvelle génération de lecteurs près de 60 ans après sa première publication au Royaume-Uni.
Bien que pratiquement inconnu au Royaume-Uni, Capitalism and Slavery n’a jamais été épuisé aux États-Unis depuis sa première publication par University of North Carolina Press. Il en est maintenant à sa troisième édition et entre celle-ci et la deuxième édition, il y a quelques années à peine, il s’est vendu à 40 000 exemplaires.
Pendant ses études à Oxford, Williams, né à Trinité-et-Tobago en 1911, a rédigé sa thèse sur le sujet. Cela a formé la base du capitalisme et de l’esclavage. Il l’apporta à Fredric Warburg, l’un des principaux éditeurs de textes révolutionnaires qui avait publié toutes les œuvres de Staline et de Trotsky. Warburg a catégoriquement refusé. « Monsieur. Williams, dit-il, essayez-vous de me dire que la traite des esclaves et l’esclavage ont été abolis pour des raisons économiques et non humanitaires ? Je ne publierais jamais un tel livre, car ce serait contraire à la tradition britannique.
Pour la fille de Williams, Erica Williams Connell, la publication britannique de Capitalism and Slavery est un moment « incroyable ».
Williams Connell est le conservateur fondateur de la bibliothèque de recherche, des archives et du musée de la collection commémorative Eric Williams à l’Université des Indes occidentales à Trinité-et-Tobago. S’exprimant depuis sa maison à Miami, en Floride, elle a déclaré: «Penser que près de 80 ans après sa publication, la Grande-Bretagne découvre enfin le capitalisme et l’esclavage est incroyable pour moi.
« Tous ceux qui ont entendu parler de la réédition du livre au Royaume-Uni m’ont dit la même chose : eh bien, il était temps ! »
Il y a eu de nombreuses réfutations et affirmations de ce qui est devenu connu la thèse Williams depuis sa première publication en 1944, et en réponse à celles-ci, Williams Connell a cité l’avant-propos de la récente troisième édition, par William Darity de l’Université Duke en Caroline du Nord. , qui a écrit : « Bien que les spécialistes de la révolution industrielle britannique aient généralement ignoré la proposition de Williams, ils ne peuvent continuer à le faire qu’en mettant leur propre intégrité intellectuelle en péril.
Alors qu’il était Premier ministre de Trinité-et-Tobago, Williams était le seul chef d’État des anciennes colonies britanniques qui ont accédé à l’indépendance après 1950 à refuser la « poignée de main en or » du Royaume-Uni – qui ne pouvait être dépensée que pour des produits de fabrication britannique – ce que Williams a dit était une réparation insuffisante et l’accord assorti de conditions insultant. Il a déclaré dans un discours à la London School of Economics en 1962 : « Les Antilles sont dans la position d’une orange. Les Britanniques l’ont aspiré et leur seul souci aujourd’hui est qu’ils ne glissent pas et ne s’abîment pas sur la peau… L’offre est tout à fait inacceptable et nous préférerions ne pas l’avoir… cela équivalait à une aide à la Grande-Bretagne plutôt qu’à Trinidad… Je ne proposez d’accepter aucun concept de Commonwealth qui signifie richesse commune pour la Grande-Bretagne et pauvreté commune pour nous.
Sa fille a décrit comment une lettre qu’il a écrite à cet effet « est tombée comme une bombe au 10 Downing Street ».
Williams Connell a ajouté : « La bataille a duré une année complète, et il a fini par capituler, mais non sans devenir une épine géante dans le dos des Britanniques ! »
Capital and Slavery d’Eric Williams est publié par Penguin Modern Classics (9,99 £). Pour soutenir le Guardian and Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.