Une étude sur une maison hantée met en lumière la façon dont le corps humain réagit aux menaces

L’expérience de la maison hantée de la 17e porte est devenue un incontournable de la scène annuelle de la peur d’Halloween dans le comté d’Orange, en Californie, attirant des milliers de chercheurs d’effroi depuis son ouverture en 2014. Et maintenant, elle contribue à la science, en particulier à notre compréhension de la façon dont le corps humain réagit à menaces différemment selon certains facteurs, selon un article récent publié dans la revue Psychological Science.

Comme nous l’avons signalé précédemment, les êtres humains ont tendance à rechercher des films effrayants, des romans d’horreur ou des maisons hantées, et pas seulement pendant la saison d’Halloween. Cette tendance a été surnommée « peur récréative » dans la littérature universitaire : une « expérience émotionnelle mixte de peur et de plaisir ». Cette nouvelle étude se concentre moins sur la peur récréative en particulier et plus sur une meilleure compréhension des systèmes biologiques impliqués dans les différentes réactions de peur chez l’homme, selon l’auteur principal Sarah Tashjian, postdoctorante en psychologie à Caltech.

Mathias Clasen de l’Université d’Aarhus, auteur de Pourquoi l’horreur séduit, a mené sa propre enquête sur deux stratégies différentes de régulation de la peur employées par des sujets participant à une maison hantée danoise : les « accros à l’adrénaline », qui se penchent sur la peur ; et les « blancs-knucklers », qui essaient de calmer leur peur. Une étude de 2020 du laboratoire de Clasen a révélé que le facteur de peur doit être juste pour atteindre cet énoncé mixte crucial (une « zone Goldilocks » ou « sweet spot » de plaisir subjectif). L’hypothèse centrale de Clasen est que l’horreur exploite le système de peur évolué.

Une étude réalisée en 2020 par des scientifiques finlandais a renforcé l’hypothèse de Clasen. Ils ont utilisé une IRM pour cartographier l’activité neuronale des sujets pendant que les sujets regardaient des films d’horreur : en particulier, le film de 2010 Insidieux et 2016 La conjuration 2. Ils se sont concentrés sur deux types de peur : ce sentiment rampant d’appréhension dans un cadre effrayant et la réaction instinctive de secousse que nous avons à l’apparition soudaine et inattendue d’un monstre ou d’une autre menace (une peur du saut). L’équipe finlandaise a constaté que lors des premiers scénarios, il y a des augmentations marquées de l’activité cérébrale en termes de perception visuelle et auditive. Dans les scénarios de choc soudain, il y avait une activité cérébrale accrue dans les régions impliquées dans le traitement des émotions, l’évaluation des menaces et la prise de décisions, afin de mieux réagir rapidement à toute menace perçue.

À bien des égards, une maison hantée est la simulation de laboratoire parfaite. « Nous ne pouvons pas inviter des gens au laboratoire, nous cacher derrière une couverture, puis sauter et crier » Bouh ! «  », a déclaré Clasen à Ars en 2019. C’est contraire à l’éthique, pour commencer, mais aussi moins immersif. Et il s’avère que l’immersion est assez essentielle pour générer de la peur.

Clasen a équipé ses sujets de moniteurs de fréquence cardiaque, tandis que les sujets de Tashjian portaient des bracelets qui mesuraient les changements induits par la sueur dans leurs niveaux de conduction cutanée et leurs réponses. « Nous conceptualisons notre travail sur la peur un peu différemment », a également déclaré Tashjian. « Clasen et son laboratoire examinent pourquoi les humains aiment les événements effrayants comme les maisons hantées et les films d’horreur comme source de divertissement. Notre intérêt pour le comportement social lors d’un événement menaçant comme la maison hantée découle du travail des animaux sur la dilution des risques, où les animaux montrent une réduction des réactions de peur s’ils sont dans des groupes plus importants. Nous voulions tester s’il en était de même pour les humains confrontés à une menace intense.

Cela dit, l’étude de Tashjian est complémentaire des travaux de Clasen en 2020. « Nos données utilisent des données d’activité électrodermique, qui sont une mesure de l’activité du système nerveux sympathique, tandis que [Clasen and his colleagues] a utilisé les données de rythme cardiaque comme mesure de l’activité du système nerveux parasympathique « , a-t-elle déclaré. « Ensemble, ces études contribuent à une compréhension plus approfondie de la physiologie liée au stress en utilisant l’induction de la peur que l’une ou l’autre étude seule. » Les deux études ont également combiné les mesures physiologiques objectives avec auto-déclarations subjectives de l’éveil de la menace et ont constaté que les êtres humains (ou du moins les sujets de l’étude) étaient relativement précis lorsqu’il s’agissait de rapporter eux-mêmes leurs expériences basées sur la peur.

« Notre étude a été développée en réponse à un désir croissant d’identifier les facteurs contextuels et endogènes liés aux réponses du système nerveux sympathique aux menaces potentielles », a déclaré Tashjian à Ars. « Ce travail a une pertinence à la fois sociale et clinique pour comprendre les réponses aux menaces. Par exemple, l’anxiété est associée à une inhibition altérée de la menace répondant à la sécurité ainsi qu’à la généralisation des réponses à la menace à des stimuli qui sont perceptuellement similaires aux menaces mais sont eux-mêmes des stimuli sûrs. Notre étude identifie les facteurs contextuels qui pourraient exacerber ces processus (c’est-à-dire, être en groupe, événements de peur inattendus). »

La maison hantée de la 17e porte est le fruit d’une équipe mari et femme nommée Robbie et Heather Luther, qui dirigent une société de production professionnelle. Comme son nom l’indique, il y a 17 pièces différentes, chacune contenant un type différent de peur (ou de menace, pour les besoins de l’étude). Le cadre narratif le plus récent est centré sur une femme nommée Paula, détenue au pénitencier de Perpetuum pour le meurtre de son fils. Elle se bat pour sa rédemption contre le gardien sadique et les sbires associés. L’expérience entière dure environ 30 minutes.