Il est assez facile de lier l’intelligence des humains à notre succès en tant qu’espèce. Des choses comme l’agriculture, la construction de villes et la survie dans des environnements difficiles nécessitent un large éventail de compétences mentales, allant d’une bonne mémoire à la capacité de communiquer et de travailler ensemble. Mais le rôle que joue l’intelligence chez les espèces aux capacités mentales moins évidentes est souvent moins clair. Dans de nombreux cas, il est même difficile de mesurer les capacités mentales ; dans d’autres cas, il est difficile de deviner quelles capacités pourraient améliorer la survie.
Une nouvelle étude porte sur une espèce d’oiseau qui n’a pas vraiment la réputation d’être intelligent : le faisan. Mais les chercheurs à l’origine de l’étude ont découvert que les faisans ont des différences substantielles dans la pensée spatiale, et certains aspects de cette capacité spatiale font une différence lorsque les oiseaux sont relâchés dans la nature. Les oiseaux qui réussissent à naviguer dans un labyrinthe complexe ont adopté un territoire d’origine plus vaste et ont mieux réussi à éviter d’être mangés. Et, presque par accident, l’étude révèle que les oiseaux ont tendance à se faire manger plus souvent lorsqu’ils errent hors d’un territoire familier.
Je ne peux pas tromper les renards
Les perroquets et les corvidés ont la réputation d’être les cerveaux du monde des oiseaux. Faisans, pas tellement. Mais ils ont des avantages pour l’étude des capacités mentales. Ils sont faciles à élever en captivité, où ils peuvent subir divers tests, et s’adapteront facilement s’ils sont relâchés dans la nature. Ils sont également assez grands pour qu’il soit facile de fixer des dispositifs de suivi pour voir ce qu’ils font après leur sortie.
Pour cette étude, les oiseaux ont été soumis à trois tests différents de leurs capacités mentales. L’une était simple, testant leur capacité à associer une couleur spécifique à une récompense alimentaire. Une autre consistait à naviguer dans un labyrinthe bidimensionnel complexe pour accéder à la nourriture, ce qui engage à la fois les systèmes visuels et mémoriels. Et enfin, ils ont été placés dans une chambre avec quatre sorties et un seul morceau de nourriture dans chaque sortie. Cette mémoire de travail visuelle imposée aux oiseaux leur permet de savoir de quelles sorties ils ont déjà récupéré de la nourriture.
Une fois que les oiseaux ont été testés pour ces capacités mentales, ils ont été équipés de trackers et relâchés dans la campagne anglaise. Sur les 126 faisans relâchés, 45 ont été victimes d’attaques de prédateurs dans les quatre mois de l’expérience, la population locale de renards étant responsable dans tous les cas.
Une fois les quatre mois écoulés, les chercheurs ont analysé les données de localisation et vérifié les corrélations avec les capacités mentales que les oiseaux avaient montrées plus tôt.