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La plus grande étude sur la saison catastrophique des feux de forêt au Canada en 2023 conclut qu’il est « inévitable » que le brûlage record ait été causé par une chaleur extrême et une sécheresse destructrice, tandis que l’ajout de la quantité de jeunes forêts consumées pourrait rendre la récupération plus difficile.
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Et il prévient que les températures extrêmes observées cette année-là équivalaient déjà à certaines projections climatiques pour 2050.
« Il est inévitable que les déficits extrêmes de chaleur et d’humidité aient permis la saison des incendies de 2023, qui a battu des records », indique l’étude, publiée mardi dans la revue Nature Communications.
Cette saison, 150 000 kilomètres carrés de surface brûlée, soit sept fois plus que la moyenne historique, ont forcé 232 000 Canadiens à quitter leur domicile et ont nécessité l’intervention de 5 500 pompiers du monde entier, ainsi que des ressources nationales et de l’armée. La fumée s’est propagée jusqu’en Europe occidentale.
« En 2023, nous avons connu les conditions météorologiques les plus extrêmes jamais enregistrées en matière d’incendies dans une grande partie du pays », a déclaré Piyush Jain, scientifique à Ressources naturelles Canada. « Je pense que le lien est assez clair. »
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L’étude révèle que, même si la saison des incendies de 2023 s’est déroulée différemment dans l’Ouest, le Nord, l’Est et la région atlantique du Canada, les causes sous-jacentes étaient les mêmes. Cette saison a été marquée par des conditions météorologiques extrêmes en matière d’incendies – définies comme une combinaison de chaleur et de sécheresse qui dépasse 95 % de tous les jours de la saison des incendies – plus que toute autre année depuis le début des relevés en 1940.
Les températures à travers le pays ont atteint en moyenne 2,2 degrés au-dessus de la normale pendant la saison des incendies.
Mais alors que les incendies dans l’Ouest ont été aggravés par une sécheresse qui durait depuis des années, le Québec a souffert d’un phénomène relativement nouveau connu sous le nom de « sécheresse éclair ».
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« Cette région n’était pas en période de sécheresse », a déclaré Jain. « Elle est passée à la sécheresse très, très rapidement. »
L’article qualifie la sécheresse éclair de « processus émergent que nous commençons seulement à comprendre ».
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L’étude révèle que les longues périodes de temps chaud et sec ont été aggravées par des zones de haute pression qui ont bloqué le mouvement normal de l’air normalement entraîné par le courant-jet, un fleuve d’air à haute altitude qui encercle la planète et qui détermine une grande partie du climat terrestre. La plupart des endroits au Canada connaissent en moyenne 14 jours sous de tels systèmes de haute pression immobiles. En 2023, les zones qui ont subi les pires incendies en ont connu jusqu’à 60.
De plus, bon nombre de ces soi-disant « événements de blocage » dans l’Ouest se sont produits tôt dans la saison, accélérant la fonte des neiges en montagne et augmentant la période pendant laquelle les forêts étaient vulnérables aux incendies.
« C’est dû à des événements météorologiques de grande ampleur », a déclaré Jain.
La sécheresse généralisée a contribué à déclencher des incendies plus importants que jamais. Bien que 834 grands incendies aient été déclarés en 2023, seuls 60 d’entre eux ont été responsables de près des trois quarts de la superficie brûlée.
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Seuls 7 % de la surface brûlée a été touchée par les flammes d’origine humaine. Le reste a été causé par la foudre.
Les incendies ont également détruit plus de 10 000 kilomètres carrés de forêt qui avaient déjà brûlé au cours des trois dernières décennies.
« Cette perturbation est susceptible de provoquer d’importants échecs de régénération des arbres après un incendie, car les arbres immatures ne peuvent pas fournir suffisamment de graines après un incendie », indique le rapport.
Certaines zones pourraient se transformer de manière permanente en prairies ou en d’autres écosystèmes. Des recherches antérieures ont montré que des brûlages fréquents ont transformé les forêts boréales en forêts de feuillus ou en zones arbustives.
« Si une jeune forêt n’est pas au stade où elle se propage naturellement, ces espèces risquent d’être éliminées du paysage », a déclaré Jain.
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Le rapport indique que plus de 3 000 kilomètres carrés de forêts commerciales au Québec sont désormais vulnérables aux « échecs de régénération ».
La nouvelle étude fait suite à des travaux antérieurs qui ont révélé que le changement climatique rendait les conditions à l’origine des incendies jusqu’à trois fois plus probables.
Selon Jain, la combinaison de chaleur extrême et de sécheresse de 2023 pourrait être un signe avant-coureur de ce qui est à venir. Les modèles climatiques suggèrent que dans les scénarios d’émissions de carbone les plus extrêmes, ces conditions pourraient être normales d’ici 2050.
« D’ici le milieu du siècle, nous connaîtrons fréquemment les mêmes conditions météorologiques qu’en 2023 », a déclaré Jain. « Cela aurait des conséquences sur un plus grand nombre de ces grandes saisons d’incendies. »
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