Une étude à grande échelle des données de Facebook jette un nouvel éclairage sur les liens entre les Américains – et sur la manière dont ces relations façonnent à leur tour les résultats économiques.
Une équipe de recherche dirigée par l’économiste de Harvard Raj Chetty a publié les résultats aujourd’hui dans deux articles de la revue Nature, explorant comment les liens sociaux mènent à des opportunités économiques. Les chercheurs ont examiné les données de 21 milliards d’amitiés sur Facebook, recueillies auprès de 72,2 millions d’utilisateurs Facebook basés aux États-Unis âgés de 25 à 44 ans qui ont indiqué leur code postal.
Le premier article examine ces résultats sous l’angle de la « connexité économique » – en gros, à quel point les personnes de différentes classes économiques sont proches les unes des autres. Les chercheurs ont constaté que les personnes à faible revenu étaient plus susceptibles d’améliorer leur situation financière au fil du temps si elles étaient en contact avec des personnes à revenu plus élevé.
« La part d’amis à SSE élevé parmi les personnes à SSE faible – que nous appelons la connectivité économique – est l’un des prédicteurs les plus puissants de la mobilité ascendante des revenus identifiés à ce jour », écrit le chercheur. « Si les enfants de parents à faible SSE devaient grandir dans des comtés ayant des liens économiques comparables à ceux de l’enfant moyen dont les parents ont un SSE élevé, leurs revenus à l’âge adulte augmenteraient de 20 % en moyenne. »
La recherche sur la mobilité des revenus n’est pas seulement pour un intérêt académique oisif. Comme le soulignent les chercheurs, une meilleure connaissance des liens sociaux qui unissent les communautés et de la manière dont ceux-ci conduisent à différents résultats économiques peut éclairer les interventions conçues pour aider à élever les communautés à faible revenu et leur offrir plus d’opportunités financières.
Le deuxième article plonge dans ces connexions elles-mêmes et comment elles se forment. L’équipe de Harvard a découvert que les liens entre les personnes à revenu élevé et à faible revenu étaient souvent forgés par le biais d’organisations sociales structurées, comme les écoles et les groupes religieux. Pourtant, les chercheurs ont constaté que même avec une exposition sociale à d’autres niveaux de revenu, les gens étaient encore plus susceptibles de forger des liens sociaux avec d’autres personnes qui partagent leur statut socio-économique.
La recherche est intéressante et potentiellement conséquente compte tenu de l’écart de richesse croissant aux États-Unis. Les familles à revenu élevé continuent d’accumuler de la richesse à un rythme accéléré, laissant les démunis encore plus loin derrière. Et les 5 % des familles américaines les plus riches accroissent leur richesse le plus rapidement de toutes.
« Les différences de connectivité économique peuvent expliquer les relations bien connues entre la mobilité ascendante des revenus et la ségrégation raciale, les taux de pauvreté et les inégalités », écrivent les chercheurs.
Avec la plus grande base d’utilisateurs de toutes les plateformes sociales jamais créées, Facebook offre une multitude de données potentielles aux chercheurs intéressés par l’étude d’une myriade d’aspects du comportement humain et des structures sociales. Historiquement, la société mère de Facebook, Meta, entretient des relations quelque peu tendues avec les chercheurs, en particulier ceux qui souhaitent mettre en lumière la façon dont le réseau social lui-même façonne la société, mais certains signes indiquent que Meta se prépare à davantage de recherches extérieures.
Meta reste également sensible aux abus potentiels de la vaste mine de données personnelles qu’il monétise. La société vit toujours une réputation de gestion laxiste des données à la suite du scandale de Cambridge Analytica, même quatre ans plus tard. Pourtant, l’entreprise semble être consciente que l’autonomisation de la recherche pour le bien social pourrait aider à compenser sa longue histoire de semer la discorde sociale.
« Ce travail est une contribution majeure à notre compréhension de la relation entre les liens sociaux et les opportunités économiques », a écrit Meta dans un article de blog sur la recherche. « Et cela montre comment les données de Meta peuvent être utilisées pour des recherches importantes sur le plan sociétal lorsqu’elles sont partagées de manière responsable et d’une manière qui protège la vie privée des personnes. »
Les données sont également disponibles sur un nouveau site interactif appelé « atlas du capital social ».