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Une petite étude menée au Texas suggère que les cas humains de grippe aviaire ne sont pas détectés dans les fermes laitières où le virus H5N1 s’est propagé chez les vaches, déclenchant une épidémie nationale sans précédent.
Cette découverte vient étayer les soupçons de nombreux experts au cours de l’épidémie. Mais les auteurs de l’étude, dirigée par des chercheurs de la branche médicale de l’Université du Texas à Galveston, sont allés plus loin, expliquant sans détour pourquoi les États-Unis ne parviennent pas à surveiller pleinement, et encore moins à contenir, un virus ayant un potentiel pandémique.
« En raison des craintes que la recherche puisse nuire aux entreprises laitières, les études comme celle-ci ont été peu nombreuses », écrivent les auteurs dans le résumé principal de leur étude, qui a été publié en ligne sous forme de pré-impression et n’a pas été évalué par des pairs.
Les auteurs de l’étude, dirigés par Gregory Gray, ont été invités à visiter deux fermes laitières du Texas dont les noms n’ont pas été dévoilés et qui ont connu des épidémies de H5N1 dans leurs troupeaux début mars et fin mars respectivement. Les chercheurs disposaient d’un protocole de recherche préalablement approuvé pour étudier de nouveaux virus respiratoires dans les fermes laitières, ce qui leur a permis de commencer rapidement les travaux.
Étude rare
La « ferme A » comptait 7 200 vaches et 180 ouvriers. Les maladies ont commencé le 6 mars et on estime que près de 5 % du troupeau a été touché par l’épidémie. La « ferme B » comptait 8 200 vaches et 45 ouvriers. Après le début des maladies le 20 mars, on estime que 14 % du troupeau a été touché.
Les chercheurs ont d’abord visité la ferme A le 3 avril et la ferme B le 4 avril, prélevant des écouvillons et des échantillons dans chacune d’elles. Selon le protocole précédemment approuvé, ils étaient limités au prélèvement d’échantillons nasaux et sanguins auprès d’un maximum de 10 travailleurs par ferme. À la ferme A, 10 travailleurs ont fourni des écouvillons nasaux et des échantillons sanguins. À la ferme B, seulement sept ont accepté de fournir des écouvillons nasaux et quatre ont fourni des échantillons sanguins.
Si des prélèvements effectués sur des vaches, du lait, un oiseau mort et un échantillon de matières fécales ont montré des signes de H5N1, tous les prélèvements nasaux des 14 personnes étaient négatifs. Cependant, lorsque les chercheurs ont recherché des anticorps ciblant le H5N1 dans leur sang – un indicateur qu’ils avaient été infectés auparavant – deux des 14 personnes, soit environ 14 pour cent, se sont révélés positifs.
Les deux travailleurs infectés auparavant, un homme et une femme, venaient de la ferme A. Ils ont tous deux déclaré avoir des symptômes grippaux. L’homme travaillait dans les enclos à bétail, à proximité des animaux, et il a déclaré avoir toussé au moment du prélèvement des échantillons. La femme, quant à elle, travaillait à la cafétéria de la ferme et a déclaré s’être récemment remise d’une maladie qui comprenait de la fièvre, de la toux et des maux de gorge. Elle a noté que d’autres personnes de la ferme avaient des maladies respiratoires similaires à la sienne au moment où elle était atteinte.
Ces résultats suggèrent que des cas humains de H5N1 passent inaperçus. De plus, le fait d’avoir réussi à trouver des preuves de deux infections non détectées dans un échantillon de seulement 14 travailleurs laisse penser qu’il ne sera pas difficile d’en trouver davantage. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies estiment qu’environ 200 000 personnes travaillent avec du bétail aux États-Unis.
Un « argument convaincant »
À ce jour, le virus a infecté au moins 175 fermes laitières dans 13 États. Le nombre officiel de cas humains dans le cadre de l’épidémie laitière est de 14 : quatre employés de fermes laitières et dix employés d’élevages de volailles infectés par la maladie.
« Je suis convaincu qu’il y a plus de personnes infectées que ce que nous savons », a déclaré Gray à KFF, qui a été le premier à rendre compte de l’étude. « C’est en grande partie dû au fait que notre surveillance est très médiocre. »
Les infections connues chez l’homme ont toutes été bénignes jusqu’à présent. Mais les experts craignent qu’à chaque nouvelle infection, le virus H5N1 ne se voit offrir de nouvelles possibilités de s’adapter davantage à l’homme. Si le virus évolue et provoque une maladie plus grave et se propage d’homme à homme, il pourrait déclencher une nouvelle pandémie.
Les responsables fédéraux s’inquiètent eux aussi de cette menace potentielle. Lors d’une conférence de presse mardi, Nirav Shah, le principal directeur adjoint du CDC, a annoncé un effort de 5 millions de dollars pour vacciner les ouvriers agricoles, mais contre la grippe saisonnière.
Shah a expliqué que le CDC craignait que si les ouvriers agricoles étaient infectés par le H5N1 et la grippe saisonnière en même temps, les virus pourraient échanger des segments génétiques – un processus appelé réassortiment. Cela pourrait donner naissance à la menace pandémique que les experts craignent. En vaccinant les ouvriers contre la grippe saisonnière, on pourrait potentiellement empêcher les virus de se mélanger chez une même personne, a suggéré Shah.
Les Etats-Unis disposent d’un vaccin spécifique contre la grippe aviaire. Mais lors de la réunion, Shah a déclaré que l’utilisation de ce vaccin chez les ouvriers agricoles n’était pas prévue pour le moment, bien que des discussions soient toujours en cours sur cette possibilité. L’absence de maladie grave et l’absence de transmission interhumaine documentée des infections au H5N1 plaident contre le déploiement d’un nouveau vaccin, a déclaré Shah. « Il faut des arguments solides et convaincants », a-t-il ajouté. Shah a également suggéré que l’agence s’attend à ce que le taux de vaccination soit faible parmi les ouvriers agricoles.