Une étude menée par des scientifiques du MIT sur un groupe de patients épileptiques a découvert qu’un groupe spécifique de neurones dans leur cerveau ne réagit qu’au chant – et non à la musique instrumentale ou à tout autre type de son. Les résultats de l’étude ont été publiés aujourd’hui dans la revue scientifique Biologie actuelle. Les scientifiques travaillent toujours pour déterminer les implications de l’étude pour les patients épileptiques, dont certains comptent sur la musique comme forme de thérapie pour réduire les crises.
« Le travail fournit des preuves d’une ségrégation relativement fine des fonctions dans le cortex auditif, d’une manière qui s’aligne sur une distinction intuitive au sein de la musique », déclare Sam Norman-Haignere, auteur principal de l’étude et professeur adjoint de neurosciences au Centre médical de l’Université de Rochester.
Compte tenu de la petite taille et de la spécificité de l’échantillon de l’étude (quinze personnes), nous ne pouvons pas conclure grand-chose de cette seule étude. Mais cela fera probablement avancer d’autres études sur le lien entre les neurosciences, l’épilepsie et la musique à l’avenir.
Les participants à l’étude étaient un groupe de quinze patients épileptiques, qui ont tous consenti à l’implantation d’électrodes dans leur crâne. Ils ont ensuite été invités à écouter des centaines de sons différents, à la fois naturels et synthétisés. Les scientifiques, assistés par IRMf ou imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ont observé comment les neurones du cortex auditif des participants réagissaient à chaque son.
En 2015, les mêmes chercheurs ont utilisé l’imagerie IRMf pour identifier ce qu’ils croient être un groupe de neurones qui ne répondent qu’à la musique.
Les neurones n’ont suscité que de légères réactions lorsqu’ils entendaient le son de voix humaines, mais se sont enflammés au son de la musique instrumentale ou vocale. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont découvert qu’il y avait un sous-ensemble spécial de neurones juste à côté du groupe d’origine qui s’allume spécifiquement lorsque le cerveau entend le chant humain.
« Il y a une population de neurones qui réagit au chant, puis très proche se trouve une autre population de neurones qui réagit largement à beaucoup de musique. À l’échelle de l’IRMf, ils sont si proches que vous ne pouvez pas les démêler, mais avec intracrânien enregistrements, nous obtenons une résolution supplémentaire, et c’est ce qui, selon nous, nous a permis de les différencier », déclare Norman-Haignere.
La recherche pourrait également faire progresser notre compréhension du lien entre la musique et l’épilepsie. Alors que certains types de musique peuvent réduire le nombre de crises dont souffrent les patients épileptiques, certains cas rares d’épilepsie peuvent également être provoqués par la musique. Une étude récente publiée dans Rapports scientifiques l’année dernière a constaté qu’en écoutant 30 secondes de Mozart « Sonate pour deux pianos en ré majeur » a contribué à réduire l’activité des neurones qui provoque des crises chez les patients épileptiques.
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