Le multi-volume d’Arnold Toynbee Une étude de l’histoire est l’un des ouvrages majeurs de l’érudition historique publiés au XXe siècle. Le premier volume a été publié à Londres en 1934, et les volumes suivants ont paru périodiquement jusqu’à ce que le douzième et dernier volume soit publié à Londres en 1961. Un abrégé en deux volumes des volumes 1 à 10 a été préparé par DC Somervell avec la coopération de Toynbee et publié en 1947. (tome un) et 1957 (tome deux) à Londres.
Une étude de l’histoire dans sa forme originale, c’est une œuvre énorme. Les dix premiers volumes contiennent plus de six mille pages et plus de trois millions de mots. L’abrégé de Somervell, ne contenant qu’environ un sixième de l’original, compte plus de neuf cents pages. La taille de l’ouvrage est proportionnelle à la grandeur de l’objectif de Toynbee, qui est d’analyser la genèse, la croissance et la chute de chaque civilisation humaine jamais connue. Dans l’analyse de Toynbee, cela équivaut à cinq civilisations vivantes et seize civilisations éteintes, ainsi que plusieurs que Toynbee définit comme des civilisations arrêtées.
Toynbee détecte dans l’essor et la chute des civilisations un schéma récurrent, et ce sont les lois de l’histoire derrière ce schéma qu’il analyse dans Une étude de l’histoire.
Dès le début, Une étude de l’histoire était une œuvre controversée. Il a gagné un large lectorat auprès du grand public, notamment aux États-Unis, et après la Seconde Guerre mondiale, Toynbee a été salué comme un prophète de son temps. D’un autre côté, son travail a été considéré avec scepticisme par les historiens universitaires, dont beaucoup ont soutenu que ses méthodes n’étaient pas scientifiques et ses conclusions peu fiables ou tout simplement fausses. Toutefois, malgré ces critiques, Une étude de l’histoire perdure comme une vision provocatrice de l’endroit où l’humanité a été, pourquoi et où elle pourrait se diriger.