H’akim
On pense qu’une pratique courante dans l’industrie pétrolière appelée torchage réduit les émissions de méthane en brûlant les déchets ou l’excès de gaz lors du processus d’extraction ou de traitement du pétrole. Mais le torchage n’est peut-être pas aussi efficace qu’on le pensait, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science.
C’est une croyance largement répandue que le torchage est efficace à 98 % pour détruire les émissions de méthane causées par les opérations pétrolières et gazières. Cependant, selon Eric Kort, professeur agrégé au département du climat et de l’espace de l’Université du Michigan et l’un des auteurs de l’article, cette hypothèse n’a que rarement été testée.
Pourquoi brûler un carburant potentiellement utile ? « Vous pourriez avoir un volume de gaz naturel, qui est principalement du méthane, avec lequel vous n’avez rien à voir. Vous n’avez pas la capacité de le capturer et de le mettre dans un pipeline – ce n’est pas économique, la pression dépasserait les tolérances de sécurité », a déclaré Kort à Ars.
La différence entre l’efficacité supposée du torchage et l’efficacité trouvée dans les résultats de Kort et de ses collègues est une question de quelques points de pourcentage. Cependant, le chercheur a déclaré que cette différence apparemment minime pourrait être un gros problème lorsqu’elle est extrapolée à l’ensemble de l’industrie des combustibles fossiles. De plus, le méthane a plus de 80 fois l’impact du dioxyde de carbone sur le réchauffement de la planète, du moins pendant les 20 premières années qu’il passe dans l’air.
« En brûlant [the excess gas] et en le convertissant en CO2, cela réduit considérablement l’impact sur le climat », a-t-il déclaré.
Prenez de la hauteur
Kort a noté que l’extraction de pétrole et de gaz naturel se produit souvent au même endroit, le pétrole étant la principale raison de l’extraction dans un lieu. En tant que tel, le gaz est quelque chose d’une réflexion après coup. Il peut être moins rentable de capter le gaz naturel et d’essayer de le vendre, a déclaré Kort. « Dans ce cas, vous allez simplement vous installer pour le torcher », a-t-il déclaré, ajoutant que son étude ne reflétait pas l’industrie du gaz naturel, mais plutôt l’industrie pétrolière et gazière. « Ces puits sont là principalement pour le pétrole. Ils ne font que coproduire le gaz.
Pour étudier cela, Kort et son équipe ont examiné le torchage dans trois régions différentes qui extraient du pétrole aux États-Unis : les bassins d’Eagle Ford, du Permien et de Bakken. Bien que cela puisse sembler limité, selon la recherche, ces trois emplacements représentent plus de 80 % du torchage total du pays. Pour avoir une meilleure idée de ce qui s’y passait, l’équipe a survolé les trois régions en 2020 et 2021.
En considérant à la fois le torchage inefficace et le gaz qui n’est pas torché, l’efficacité réelle est d’environ 91 %, a constaté l’équipe. Une combustion inefficace signifie que tout le méthane ne finit pas par brûler pendant le torchage, ce qui peut être dû à plusieurs raisons. La pression dans le tuyau pourrait être incorrecte, ce qui signifie que la vitesse de sortie du gaz n’est pas tout à fait correcte, ou des vents violents pourraient faire vaciller la flamme. Dans tous les cas, le méthane se retrouve dans l’atmosphère, a déclaré Kort.
Ils ont utilisé un avion équipé d’un équipement pour mesurer le dioxyde de carbone et le méthane. L’équipe a visuellement repéré des fusées éclairantes dans les trois régions, puis a volé sous le vent dans les panaches d’échappement des fusées éclairantes. Le processus impliquait ensuite de pomper de l’air de l’extérieur de l’avion dans l’instrument et d’utiliser un analyseur de gaz à effet de serre aéroporté pour mesurer son contenu.
L’engin capterait un gros pic de CO2, ce qui est attendu, étant donné que c’est ce que le torchage vise à produire à partir du méthane. L’engin capterait également soit pas de méthane, soit un peu de méthane, soit une bonne quantité de méthane, selon l’efficacité avec laquelle la torche l’a détruit. En tout, l’équipe a étudié 300 fusées éclairantes à travers les régions.
Pour mesurer quand le gaz naturel n’était pas brûlé, l’équipe a pris une caméra infrarouge, l’a dirigée vers les torches (la grande cheminée à travers laquelle le gaz naturel passe avant la combustion) et a déterminé quand une cheminée est éteinte.
L’impact pourrait être « assez important »
Bien que la différence entre 98% et 91% ne semble pas grande, elle peut s’additionner, a noté Kort. « Nous parlons… de pourcentages relativement faibles, mais il y a de très gros volumes de gaz [that] s’évaser », a déclaré Kort.
Il a ajouté que la réduction de ces inefficacités se traduirait par une diminution des émissions de méthane atteignant l’atmosphère et contribuant au changement climatique. Cela peut impliquer de s’assurer que les fusées éclairantes non allumées sont allumées et d’assurer des conditions optimales pour les fusées éclairantes qui s’allument. Si ces inefficacités peuvent être corrigées et que nous obtenons réellement une combustion à 98 %, la réduction des émissions pourrait signifier autant que retirer 2,9 millions de voitures de la route chaque année.
« Les impacts pourraient être assez importants », a déclaré Kort. « Il y a un impact climatique assez important dans cette inefficacité. »
Science, 2022. DOI : doi/10.1126/science.abq0385 (À propos des DOI)