Une équipe de secours de la Colombie-Britannique risque sa propre vie pour sauver un randonneur de Penticton pris dans un incendie de forêt qui fait rage

Contenu de l’article

PENTICTON — Emprisonné par les flammes des feux de forêt environnants, la survie de Bernard Cloutier reposait entre les mains des trois hommes à bord de l’hélicoptère qui planait au-dessus de lui.

Contenu de l’article

L’homme de Penticton, âgé de 66 ans, effectuait une randonnée en solo de trois semaines lorsqu’il s’est retrouvé face à face la semaine dernière avec l’incendie de forêt de Crater Creek, au sud-ouest de Penticton.

Contenu de l’article

C’était « le pire cauchemar de tout randonneur, qui se déroulait en temps réel », a-t-il déclaré plus tard.

« À la fin de mon voyage, je suis prêt à célébrer ma descente (Lakeview Mountain) vers un lieu sûr. En cherchant de l’ombre, j’ai trouvé un feu qui faisait rage. Tout s’est effondré en un instant.

« C’était une situation horrible et j’ai la chance d’être en vie aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Me faire frire du bacon pour des ours représentait un danger évident et imminent, mais mes prières ont été exaucées. »

Il a appelé à l’aide sur son appareil satellite Garmin bidirectionnel.

Deux membres de Penticton Search and Rescue, Ron Berlie et Norm Cole, ont sauté à bord d’un avion affrété par Canadian Helicopters/Topflight Elite à l’aéroport régional de Penticton.

Contenu de l’article

Deux problèmes : les premières informations satellitaires sur la position exacte du randonneur étaient incorrectes et l’hélicoptère n’était pas équipé d’une palangre, ce qui signifiait qu’il devait atterrir dans une zone densément boisée.

Après deux heures de recherche, ils ont trouvé Cloutier et lui ont laissé une note indiquant le chemin à parcourir pour rejoindre l’hélicoptère.

« Il n’y avait aucun endroit près de Bernie où nous pourrions nous asseoir et il nous a fallu pas mal de temps pour trouver un endroit », a déclaré Berlie. « Nous avons trouvé un bon endroit à environ trois kilomètres de l’endroit où il se trouvait, puis Norm et moi avons quitté l’hélicoptère et avons marché jusqu’à l’endroit où il se trouvait. »

Pendant ce temps, le pilote Adam Sloan est retourné à Penticton pour faire le plein.

Au fond de son esprit, Berlie savait qu’il y avait une possibilité que l’hélicoptère ne puisse pas revenir.

Sloan, l’instructeur de vol en chef de Topflight, est revenu, mais a dû faire un détour car l’avancée du feu avait fermé sa route initiale.

Contenu de l’article

« En 45 minutes, les choses avaient pas mal changé et quand je suis revenu, c’était assez enfumé », a déclaré Sloan, qui vole depuis 23 ans.

« Du début à la fin, cela a changé beaucoup plus que ce à quoi je m’attendais, mais je n’ai jamais vraiment senti que je ne pouvais pas revenir en arrière. Nous (instructeurs Topflight) y travaillons beaucoup, presque quotidiennement et je connais très bien la région.

Pendant ce temps, la note était envoyant Cloutier directement au feu.

« J’étais très nerveux en lisant cette note parce que devant moi se trouvait la zone de dévastation. La veille, j’ai vu le feu faire rage dans ce secteur», a déclaré Cloutier. « Je ne me souviens pas d’un moment de ma vie où j’avais plus peur pour ma vie. »

Il a rencontré les membres de l’équipe de recherche le long du sentier et le trio a entamé une course contre l’incendie pour atteindre l’avion.

Contenu de l’article

La situation est devenue si critique que Cole a pris le sac à dos de Cloutier pour accélérer leur évasion.

« Norm a insisté pour emporter mon sac avec le sien. Peux-tu imaginer? » se souvient Cloutier, un adepte du gym et en pleine forme physique. « J’ai dit que mon sac pesait au moins 45 livres, mais il l’a pris et le rythme s’est accéléré et c’est une bonne chose car au moment où nous étions prêts à décoller, le feu était une réelle menace.

« Le vent venait d’en bas, et avec le feu qui faisait rage montant la colline, le feu aurait pu s’abattre sur nous à tout moment. »

« La dernière étape pour arriver à l’hélicoptère a été une montée d’environ 50 minutes sur une série de lacets et plus nous montions haut, plus nous pouvions entendre le feu », a déclaré Berlie. « J’ai fait démarrer l’hélicoptère et nous l’avons chargé pendant qu’il fonctionnait et avons décollé. »

Contenu de l’article

La fumée dense a rendu la visibilité très limitée, mais l’hélicoptère a atterri en toute sécurité à Penticton après une mission de sauvetage de près de quatre heures.

«Ces gars sont des héros», a déclaré Cloutier. « Sans leur intervention, je serais mort. Il n’y a aucun doute dans mon esprit qu’ils m’ont sauvé la vie.

« Dans les heures qui ont suivi mon sauvetage, toute cette zone a été ravagée par les flammes et l’incendie a quadruplé. Le vent a ramené le feu là où j’étais et a ravagé mon emplacement. C’était un enfer et cet énorme panache de fumée que les gens ont vu de Kelowna, une scène d’horreur absolue.

Même si sa randonnée s’est transformée en une expérience éprouvante, Cloutier a déclaré qu’il n’avait pas l’intention d’arrêter les aventures en plein air et qu’il envisageait même de revenir en octobre à l’endroit où tout a presque pris fin.

Contenu de l’article

« Lorsque vous êtes seul dans la nature, vous découvrez ce que vous êtes », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas laisser les événements prendre le dessus sur nos vies et sur ce pour quoi nous vivons. »

Mark Brett est un journaliste de la Local Journalism Initiative au Penticton Herald. L’Initiative de journalisme local est financée par le gouvernement du Canada.

Vente d’abonnements d’été : Notre journalisme en profondeur est possible grâce au soutien de nos abonnés. Pour une durée limitée, vous pouvez obtenir un accès complet en ligne au Vancouver Sun et à The Province, ainsi qu’au National Post et à 13 autres sites d’information canadiens, pour seulement 40 $ pour un an ou 1 $ par semaine pendant 52 semaines. Soutenez notre journalisme en vous abonnant aujourd’hui : Le Soleil de Vancouver | La province.

Contenu de l’article