Alors que la pandémie de COVID-19 faisait rage dans tout le pays à l’été 2021, un autre virus – endémique propagé par les moustiques – a frappé les habitants d’un comté de l’Arizona, provoquant une épidémie record qui a fait 101 morts, selon une étude publiée aujourd’hui par les responsables de la santé de l’Arizona.
Le virus est le Nil occidental, qui se cache constamment dans des centaines d’espèces d’oiseaux aux États-Unis et se propage aux humains par les piqûres de moustiques. La plupart des personnes infectées, soit environ 8 sur 10, n’auront aucun symptôme. Mais le reste malchanceux développera une maladie quelconque avec de la fièvre, des maux de tête, des courbatures, des douleurs articulaires, des vomissements, de la diarrhée ou des éruptions cutanées. La fatigue et la faiblesse d’un cas symptomatique peuvent persister pendant des semaines, voire des mois. Une petite fraction des cas symptomatiques développera un cas neuroinvasif grave et potentiellement mortel, comme une méningite ou une encéphalite.
Le virus du Nil occidental (VNO) a été découvert aux États-Unis en 1999 et détecté pour la première fois en Arizona en 2003, lorsque seulement 12 cas ont été enregistrés. Depuis lors, les totaux annuels de l’État ont souvent été d’environ 100 cas, le comté de Maricopa réclamant toujours la part du lion. Le record de l’épidémie a été établi en 2004, peu de temps après sa découverte. Cette année-là, l’État a vu 391 cas, dont 355 provenaient de Maricopa.
Mais, dans l’ombre de la vague de coronavirus Delta à l’été 2021, l’épidémie de VNO de Maricopa a totalisé 1 487 cas symptomatiques, battant le record de 2004 de plus de quatre fois. Il s’agit de la plus grande éclosion de VNO jamais enregistrée dans un comté du pays. Pourtant, le nombre enregistré à Maricopa est probablement un grave sous-dénombrement.
Épidémies coïncidentes
Sur les 1 487 malades, 1 014 (68 %) ont été hospitalisés et 956 (64 %) ont développé une maladie neuroinvasive. Tous les 101 décès sont survenus chez des personnes atteintes d’une maladie neuroinvasive. L’âge médian de tous les cas était de 66 ans et l’âge médian de ceux qui sont décédés était de 79 ans. Il y avait 78 autres infections asymptomatiques trouvées lors du dépistage de routine des dons de sang.
L’énorme part de cas neuroinvasifs dans l’épidémie suggère qu’un nombre considérable de cas n’ont pas été enregistrés. Les estimations de cas précédentes indiquent que pour chaque cas neuroinvasif, il y a entre 30 et 70 cas symptomatiques non neuroinvasifs. Cela placerait le véritable total de cas entre 28 700 et 67 000 dans le comté, qui compte environ 4,5 millions d’habitants.
On ne sait pas ce qui a provoqué l’épidémie massive. Mais cela s’explique probablement par une confluence de facteurs. Les responsables de la santé de l’Arizona pensent que cela pourrait être lié à l’augmentation des pluies, à l’augmentation des températures qui prolongent la saison du VNO en Arizona, à la récente croissance démographique et au développement de logements à Maricopa, et aux changements dans les comportements de recherche de soins de santé pendant la pandémie de COVID-19.
Mais la sensibilisation au VNO et à l’éclosion, tant chez les résidents que chez les fournisseurs de soins de santé, semble être troublante insuffisante, ce qui indique que les responsables ont encore du travail de sensibilisation et de sensibilisation à faire. Ceci est particulièrement important en période d’épidémies multiples. Alors que la pandémie de COVID-19 semblait exacerber l’épidémie de VNO, le VNO a également exacerbé les réponses de COVID-19, envoyant 1 014 personnes dans des hôpitaux déjà débordés. Les établissements de santé ont rapporté de manière anecdotique aux autorités qu’il y avait des moments où les unités de soins intensifs atteignaient leur capacité, à moitié pleines avec des cas de COVID-19 et l’autre moitié avec le VNO. Dans l’ensemble, cependant, le fardeau du VNO est pâle par rapport à celui du COVID-19 dans le comté, qui a vu plus de 19 600 hospitalisations pour COVID-19 au cours de la même période de 2021.
Les deux virus étant là pour rester, les responsables de l’Arizona travaillent sur des moyens d’améliorer les réponses. « Des analyses sont en cours pour identifier les seuils de données pour une augmentation des messages du public et des prestataires sur la prévention, le diagnostic et les tests », ont-ils écrit. « La surveillance opportune et coordonnée des moustiques et des cas humains est essentielle pour identifier les épidémies et guider les efforts de prévention. »