Une entreprise néo-zélandaise a commencé à piloter un avion spatial propulsé par fusée

Une société spatiale basée en Nouvelle-Zélande, Dawn Aerospace, a déclaré mercredi qu’elle avait effectué les trois premiers vols d’essai d’un avion spatial propulsé par fusée.

Ce véhicule Mk-II Aurora mesure 4,5 mètres de long et est propulsé par un moteur-fusée à combustion alimenté au kérosène et au peroxyde d’hydrogène. Lors de ses premiers vols, le véhicule a volé à une altitude d’environ 1 800 mètres et a atteint une vitesse maximale d’environ 315 kilomètres à l’heure, a indiqué la compagnie.

La campagne d’essais, qui se déroule depuis l’aérodrome de Glentanner en Nouvelle-Zélande, verra finalement ce véhicule culminer à environ 20 kilomètres. Les leçons tirées de cet avion seront intégrées dans une deuxième version du Mk-II Aurora, qui pourrait prendre son envol avant la fin de cette année ou au début de 2024.

Explorer la haute atmosphère

Dans une interview, le directeur général de Dawn Aerospace, Stefan Powell, a déclaré que ce deuxième véhicule aurait une structure beaucoup plus légère, un moteur plus puissant et d’autres caractéristiques qui lui permettraient de grimper beaucoup plus haut. L’objectif est de faire voler l’avion spatial à une altitude de 100 km, au-dessus de la limite internationalement reconnue de l’espace.

« Il ne sera capable de transporter que quelques kilogrammes de charge utile », a-t-il déclaré. « Donc, vous ne lancez vraiment rien. Il n’y a pas de deuxième étage que vous pouvez transporter avec cinq kilogrammes. Mais je pense que ce qui est vraiment inexploré, c’est le marché suborbital dans cette catégorie. »

Ce que Powell veut dire, c’est qu’il n’y a actuellement aucune capacité de faire des recherches régulières et reproductibles dans l’atmosphère d’environ 30 km à 100 km. Avec le Mk-II Aurora, la société cherche à pouvoir faire voler le véhicule deux fois par jour, offrant une plate-forme pour des applications telles que la recherche environnementale dans la mésosphère et la thermosphère.

« Au-dessus de 30 km, c’est trop haut pour les ballons et trop bas pour les satellites », a-t-il déclaré. « Certains chercheurs l’appellent l’ignore-o-sphère. Nous savons que cela a de grandes implications sur les modèles climatiques et les modèles météorologiques. Il est donc théorisé qu’il est très utile de mieux comprendre cette partie de l’atmosphère. Nous allons donc probablement commencer à coller des charges utiles de collecte de données assez basiques à bord simplement parce qu’elles ne pèsent pas très lourd. »

L’objectif de la société est d’exploiter sa flotte avec une efficacité comparable à celle d’un avion, en décollant et en atterrissant sur une piste, en utilisant des carburants non exotiques et en ne nécessitant pas de rénovation importante entre les vols. Les sociétés de lancement vertical, a déclaré Powell, commencent par construire une fusée avec une capacité de levage maximale et travaillent à la réutilisation au fil du temps. Dawn cherche à démarrer avec un véhicule réutilisable et à développer ses capacités.

À cette fin, le véhicule Mk-II Aurora est également un banc d’essai pour le plus grand avion spatial Mk-III Aurora, qui vise à fournir un deuxième étage et une charge utile non durables dans l’espace. L’objectif est de pouvoir à terme lancer des satellites d’une masse d’environ 250 kg en orbite terrestre basse.

Réutilisabilité rapide

Le Mk-II Aurora décolle sous la puissance de son moteur-fusée unique, qui est destiné à tirer jusqu’à une altitude d’environ 30 ou 40 km, après quoi le véhicule roulera jusqu’à environ 100 km avant de rentrer dans l’atmosphère terrestre. La société évalue toujours ses options pour protéger l’avion spatial lors du réchauffement de la rentrée atmosphérique, mais Powell a déclaré que son équipe d’ingénieurs pensait pouvoir utiliser des matériaux composites à haute température, ce qui est conforme à l’objectif de la société de voler souvent.

« Nous certifions cela comme un avion », a déclaré Powell. « Donc, une fois que nous obtenons notre certification, nous sommes autorisés à voler aussi souvent que nous le voulons, à condition de rester dans les paramètres de cette certification. Vous savez, nous n’allons pas au régulateur chaque fois que nous voulons voler. C’est donc une énorme différence qui facilite la réutilisation rapide. »

À l’heure actuelle, Dawn Aerospace compte environ 110 employés, dont la majorité en Nouvelle-Zélande, mais aussi une équipe technique aux Pays-Bas. La moitié d’entre eux travaillent sur l’activité de propulsion par satellite de la société, qui est rentable, a déclaré Powell. L’autre moitié travaille sur la navette spatiale. À ce jour, la société a annoncé une levée de fonds de 20 millions de dollars. Les flux de trésorerie du côté de la propulsion spatiale de l’entreprise aident à financer les véhicules Aurora.

« Nous brûlons de l’argent en ce moment », a déclaré Powell. « Mais c’est parce que nous cherchons à investir assez lourdement dans le côté de l’avion spatial. Il est en fait assez facile de tourner un peu ce bouton et de s’appuyer sur le côté de la propulsion spatiale. C’est donc vraiment comme si c’était un investissement électif . »