Une entreprise du Tennessee refuse la demande des États-Unis de rappeler 67 millions de gonfleurs d’airbags potentiellement dangereux

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DETROIT — Une entreprise du Tennessee pourrait se diriger vers une bataille juridique avec les autorités américaines de réglementation de la sécurité automobile après avoir refusé une demande de rappel de millions de gonfleurs d’airbags potentiellement dangereux.

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La National Highway Traffic Safety Administration demande à ARC Automotive Inc. de Knoxville de rappeler 67 millions de gonfleurs aux États-Unis, car ils pourraient exploser et projeter des éclats d’obus. Au moins deux personnes ont été tuées aux États-Unis et au Canada, et sept autres ont été blessées à la suite de gonfleurs ARC défectueux, a indiqué l’agence.

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Le rappel couvrirait une grande partie des 284 millions de véhicules actuellement sur les routes américaines, mais le pourcentage est difficile à déterminer. Certains ont des gonfleurs ARC pour le conducteur et le passager avant.

Dans une lettre publiée vendredi, l’agence a déclaré à l’ARC qu’elle avait provisoirement conclu, après une enquête de huit ans, que les gonfleurs avant du conducteur et du passager de l’ARC présentaient un défaut de sécurité.

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« Les gonfleurs d’airbag qui projettent des fragments de métal sur les occupants du véhicule, plutôt que de gonfler correctement l’airbag attaché, créent un risque déraisonnable de mort et de blessure », a écrit Stephen Ridella, directeur du Bureau d’enquête sur les défauts de la NHTSA, dans une lettre à l’ARC.

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Mais ARC a répondu qu’il n’y avait aucun défaut dans les gonfleurs et que tout problème était lié à des problèmes de fabrication isolés.

La prochaine étape du processus consiste pour la NHTSA à planifier une audience publique. Il pourrait alors poursuivre l’entreprise en justice pour forcer un rappel.

« Nous ne sommes pas d’accord avec la nouvelle demande radicale de la NHTSA alors que des tests approfondis sur le terrain n’ont trouvé aucun défaut inhérent », a déclaré l’ARC dans un communiqué vendredi soir.

Vendredi également, la NHTSA a publié des documents montrant que General Motors rappelait près d’un million de véhicules équipés de gonfleurs ARC. Le rappel concerne certains VUS Buick Enclave, Chevrolet Traverse et GMC Acadia 2014-2017.

Le constructeur automobile affirme qu’une explosion de gonfleur « peut entraîner des fragments de métal pointus frappant le conducteur ou d’autres occupants, entraînant des blessures graves ou la mort ».

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Les propriétaires seront informés par courrier à partir du 25 juin, mais aucun correctif n’est encore disponible. Ils recevront une autre lettre quand une sera prête.

GM dit qu’il offrira un «transport de courtoisie» au cas par cas aux propriétaires qui craignent de conduire des véhicules faisant partie du rappel.

La société a déclaré qu’elle procédait au rappel, qui élargit les actions précédentes, « par prudence et avec la sécurité de nos clients comme notre plus haute priorité ».

L’un des deux décès était une mère de 10 enfants qui a été tuée dans ce qui semblait être un accident par ailleurs mineur dans la péninsule supérieure du Michigan à l’été 2021. Les rapports de police montrent qu’un fragment de gonfleur métallique lui a frappé le cou lors d’un accident impliquant une Chevrolet 2015. SUV traversant.

Au moins une douzaine de constructeurs automobiles utilisent les gonfleurs prétendument défectueux, dont Volkswagen, Ford, BMW et GM, a déclaré la NHTSA.

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L’agence soutient que les débris de soudure du processus de fabrication peuvent bloquer un «orifice de sortie» pour le gaz qui est libéré pour remplir le sac gonflable en cas de collision. Tout blocage peut provoquer une pression dans le gonfleur, le faisant exploser et projetant des fragments de métal, indique la lettre de Ridella.

Mais dans une réponse à Ridella datée du 11 mai, le vice-président de l’ARC pour l’intégrité des produits, Steve Gold, a écrit que la position de la NHTSA n’est basée sur aucune conclusion technique ou technique objective concernant un défaut, « mais plutôt sur des déclarations concluantes concernant le blocage hypothétique de l’orifice de gonflage de ‘ laitier de soudure.

Il a écrit que les débris de soudage n’ont été confirmés comme la cause d’aucune des sept ruptures de gonfleur dans l’ARC américain, affirme que seuls cinq se sont rompus lors de leur utilisation, et cela « n’étaye pas la conclusion qu’un défaut systémique et répandu existe dans ce population. »

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Gold écrit également que les fabricants doivent effectuer des rappels, et non les fabricants d’équipements comme ARC. La demande de rappel de la NHTSA, écrit-il, dépasse l’autorité légale de l’agence.

Dans une poursuite fédérale déposée l’année dernière, les plaignants ont allégué que les gonfleurs d’ARC utilisent du nitrate d’ammonium comme propulseur secondaire pour gonfler les coussins gonflables. Le propulseur est pressé en comprimés qui peuvent se dilater et développer des trous microscopiques s’ils sont exposés à l’humidité. Selon le procès, les comprimés dégradés ont une plus grande surface, ce qui les fait brûler trop vite et déclencher une explosion trop importante.

L’explosion peut faire exploser une cartouche métallique contenant le produit chimique, envoyant des éclats de métal dans la cabine. Le nitrate d’ammonium, utilisé dans les engrais et comme explosif bon marché, est si dangereux qu’il peut brûler trop vite même en l’absence d’humidité, indique le procès.

Les plaignants allèguent que les gonfleurs ARC se sont effondrés sept fois sur les routes américaines et deux autres fois lors de tests effectués par ARC. Il y a eu jusqu’à présent cinq rappels limités des gonfleurs qui ont totalisé environ 5 000 véhicules, dont trois rappels par GM.