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Ce n’était pas l’assemblée des Avengers, mais la collection de basketteurs canadiens la plus talentueuse jamais rassemblée en un seul endroit était assez impressionnante à voir au centre-ville de Toronto vendredi.
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L’équipe masculine senior du Canada revient aux Jeux olympiques cet été pour la première fois depuis 2000 et les gardes superstars Shai Gilgeous-Alexander (le finaliste du titre de joueur par excellence de la NBA) et Jamal Murray étaient présents, ainsi que des piliers comme RJ Barrett, Kelly Olynyk et Dillon. Brooks, Andrew Nembhard, Lu Dort et bien d’autres.
« Je respire toujours un peu mieux quand je les vois sur le terrain. C’est bien. Il y avait de la bonne compétition », a déclaré le directeur général du Canada, Rowan Barrett, après le premier entraînement. « Leurs corps sont généralement en bonne forme et les entraîneurs les ont fait travailler. C’était définitivement une bonne première journée. »
Bien que l’entraîneur principal Jordi Fernandez ait veillé à mettre l’accent sur le groupe plutôt que sur les individus à maintes reprises, Murray est le nouveau venu d’une équipe qui a remporté le bronze à la Coupe du monde FIBA de l’année dernière et a éliminé des puissances comme les États-Unis et l’Espagne en cours de route. Le deuxième meilleur joueur des Denver Nuggets, champions NBA 2022-23, est l’un des meilleurs joueurs de haut niveau du sport et serait sur le point de signer une prolongation de contrat de quatre ans d’une valeur de plus de 200 millions de dollars américains. Et Fernandez est ravi de l’avoir.
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« Cela ouvre un monde de beaucoup de choses qui peuvent se produire dans le bon sens », a déclaré Fernandez lorsque Postmedia l’a interrogé à ce sujet. « Des talents de superstar correspondant à ce que nous avions déjà, à ce que nous avons construit l’été dernier. En fait, il a passé une semaine avec nous (l’année dernière au camp d’entraînement, mais il n’a pas joué à la Coupe du monde), ce qui se voit déjà », a déclaré Fernandez. « Et encore une fois, nous essayons de bâtir l’équipe. Les joueurs ne sont pas le plus important. La colle est la chose la plus importante et nous essayons de trouver cette colle jour après jour pour former une équipe.
Bien sûr, pour quiconque connaît l’histoire, ce ne serait pas Canada Basketball sans un grain de sable dans la balance.
Cette nouvelle est venue de dernière minute : un autre ajout clé attendu, l’attaquant vétéran Andrew Wiggins, ne se joindrait finalement pas à l’équipe. Wiggins avait été le meilleur joueur du Canada en 2015 et en 2021 et on s’attendait à ce qu’il soit d’une grande aide aux deux extrémités du terrain.
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Mais comme Barrett l’a expliqué, les Golden State Warriors ont pris une décision tardive pour changer ces plans.
« Pour nous, Andrew était en pleine forme. Nous lui parlions régulièrement. Il s’entraînait depuis des semaines et des semaines pour se préparer à ce match. Et puis, un ou deux jours avant le camp, j’ai reçu un appel de Golden State me disant qu’ils le retenaient », a déclaré Barrett. « Donc, d’après ce que je vois, ce n’est pas une décision d’Andrew. C’est celle de l’équipe. Et donc il ne sera pas avec nous. »
Les Warriors ont déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole dans une déclaration à Postmedia que la décision était « mutuelle », ajoutant qu’ils « ne peuvent pas l’empêcher de jouer, c’était donc mutuel ».
Wiggins, le fils de l’ancien joueur de la NBA Mitchell Wiggins et de l’ex-olympienne Marita Payne-Wiggins, avait déclaré lors d’une récente tournée médiatique qu’il était ravi d’avoir l’opportunité de se rendre à Paris.
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« Je suis surtout déçu pour lui. Je pense qu’il a traversé beaucoup de choses ces dernières années », a déclaré Barrett à propos de Wiggins, qui a dû lutter contre les blessures et faire face à des problèmes personnels. « Et puis, évidemment, sa mère était une olympienne. C’est quelque chose qu’il attendait avec impatience et pour lequel il travaillait et il était vraiment en pleine ascension… surtout à la fin de la saison dernière.
« Déçu pour lui. Et j’ai eu une bonne conversation avec lui, et il essaie définitivement de pousser les gars sur la piste presque, pour ainsi dire, en espérant le meilleur pour les gars.
Barrett a organisé un rassemblement de nombreux anciens joueurs canadiens de basketball à Toronto pour se réunir afin de célébrer le retour aux Jeux olympiques et pour aider à inspirer ce groupe.
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« Personne n’a jamais participé aux Jeux olympiques et ces gars-là sont sur les épaules de ceux d’entre nous qui y sont allés et j’ai pensé qu’il était important pour eux de les voir et de les entendre », a déclaré Barrett. « Peut-être pour qu’ils comprennent mieux ce que les Jeux olympiques ont signifié pour eux et ce que cela signifie encore pour eux, ainsi que pour s’assurer que Canada Basketball montre également de l’amour à ceux qui sont venus avant. »
Barrett, lui-même capitaine de l’équipe de 2000 qui a connu une belle série avant de perdre contre la France, a déclaré avoir parlé aux joueurs vendredi matin.
« Pour moi, l’histoire est là. Nous avons ici une formidable opportunité, mais nous n’allons pas tout saisir en un jour. Nous devons d’une manière ou d’une autre ne pas penser à toutes les attentes et nous concentrer sur un jour à la fois », a-t-il déclaré.
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