Pour les étrangers, la géologie peut sembler aussi terne qu’un roc, avec un lexique tout aussi opaque, mais pour les initiés, c’est une source d’émerveillement sans limite. Divers auteurs ont utilisé différents outils pour ouvrir l’extérieur terne de la géologie afin de montrer aux non-géologues les merveilles étincelantes à l’intérieur : Robert Hazen a utilisé la couleur ; Jan Zalasiewicz a utilisé un caillou ; et Richard Fortey a utilisé un voyage en chemin de fer, par exemple.
Marcia Bjornerud utilise des mots pour percer les mystères de la géologie de la même manière qu’un jeu vidéo pourrait utiliser des pierres précieuses pour débloquer un nouveau niveau à explorer. Son nouveau livre est un buffet de petits chapitres parfaits pour plonger et sortir, lus sans ordre particulier. Géopédie est structuré comme une encyclopédie dans la mesure où ses sujets sont classés par ordre alphabétique, mais il est écrit pour le plaisir plutôt que comme une simple référence factuelle.
Bjornerud garde la lumière de lecture même lorsqu’elle sert des étendues de temps et d’espace, et elle suit chaque «plat» géologique avec un chasseur de pointeurs vers d’autres entrées qui peuvent être liées, ne serait-ce que tangentiellement. Après « Amethyst », par exemple, elle suggère « Kimberlite », un minerai de diamant, et « Pedogenese », le processus par lequel le sol est fabriqué.
Buffet géologique
Chaque chapitre est son propre menu de dégustation. Sous « Améthyste », j’ai appris que les anciens Grecs croyaient que les cristaux d’améthyste protégeaient les porteurs de l’ivresse. De là, Bjornerud saute à la définition d’un minéral, au calcaire emprisonnant le CO atmosphérique2, et sur les impuretés atomiques donnant la couleur aux cristaux ; elle saute de sujet en sujet comme un Mario géologique sautant entre les plates-formes dans un jeu vidéo.
Le « Tully Monster » (une vraie créature d’il y a 310 millions d’années) nous emmène à travers Star Wars épisode IVde la «scène de la cantine» à la controverse en cours sur sa place dans le règne animal. « Oklo » relie une fusion nucléaire vieille de 2 milliards d’années à l’augmentation de l’oxygène dans l’atmosphère terrestre (votre comptoir de granit est légèrement radioactif, Bjornerud le mentionne en passant).
Les sujets incluent ceux auxquels je m’attendrais (comme Anthropocène, Discordance, Moho, etc.), mais Bjornerud a fait tout son possible pour inclure l’étrange (Géophagie, n’importe qui?) Et des curiosités comme les glaciers de sel et les volcans de boue. Elle a également mis au jour des mots obscurs même pour les géologues (jusqu’à Géopédie, Je pensais qu’un Yazoo était un groupe de synth-pop des années 1980).
Des bouchées de grandes idées
Le livre aurait facilement pu être juste une collection mousseuse de trivia, mais Bjornerud nourrit habilement le lecteur de concepts plus charnus de la géologie comme le temps profond, la tectonique des plaques et la co-évolution de la vie et de notre planète. Des sujets qui pourraient devenir techniques sont allégés par des analogies usuelles (défaillance fragile assimilée à une « course en bonneterie », ou précipitation d’uranium « comme un bus plein de passagers obligés de débarquer », par exemple).
Elle entretient également un lien humain. Dans « Geodynamo », nous apprenons comment la géophysicienne danoise Inge Lehman (une femme rare dans ce domaine à l’époque) a identifié le noyau interne de la Terre en 1936 grâce à un important tremblement de terre en Nouvelle-Zélande. Tout en expliquant le champ magnétique terrestre, Bjornerud observe que bien qu’il n’y ait aucune preuve claire que les inversions de champ magnétique provoquent des extinctions, une aujourd’hui serait « débilitante » pour les humains. Dans un autre exemple, elle décrit un tremblement de terre de 1929 au large de Terre-Neuve qui a déclenché un immense glissement de terrain sous-marin, entraînant un tsunami qui a tué 28 personnes. Des câbles de communication sous-marins sectionnés nous ont avertis de ce danger invisible et ont fourni une explication pour des sédiments jusqu’ici inexpliqués appelés « turbidites ».
Joyau original
Le ton de Géopédie est excentrique – je ne m’attendais pas à passer du « Karst » aux exécutions de masse pendant la Seconde Guerre mondiale ou de « Snowball Earth » au mythe nordique d’Ymir et de sa vache lécheuse de pierres. Cela peut parfois être fantaisiste, comme lorsque Bjornerud dépeint les roches les plus anciennes de la Terre comme une matriarche qu’elle surnomme « Old Acasta ».
Les dessins en noir et blanc de Haley Hagerman complètent ce ton décalé. Sur une page, vous trouverez un rendu d’une section mince de microscope qui ressemble à une composition abstraite ; sur un autre, il y a un ours polaire avec une pancarte disant « North Pole Was Here ». Un rendu complexe de cristaux d’améthyste est suivi d’un chien avec un corps pétillant de basalte.
Le partenariat Bjornerud-Hagerman reprend son livre de 2018 Respect du temps : comment penser comme un géologue peut aider à sauver le monde, qui a été présélectionné pour le prix Phi Beta Kappa en sciences et a été finaliste pour le prix du livre Los Angeles Times 2019 en sciences et technologies ; il a également remporté le prix PROSE 2019 en sciences et mathématiques populaires, entre autres distinctions. Géopédie semble destiné à des éloges similaires.
Son format de poche le rend parfait comme compagnon de voyage, et ses courts chapitres conviennent à notre capacité d’attention épuisée, ce qui en fait une alternative amusante au doomscrolling nocturne ou à la non-fiction plus lourde. Peu importe si vous êtes un rockhound endurci ou un outsider en géologie, vous tirerez quelque chose de valable de ce petit bijou de livre.
Howard Lee est un rédacteur scientifique indépendant spécialisé dans la géologie et le changement climatique en temps lointain. Il est titulaire d’un B.Sc. en géologie et M.Sc. en télédétection, tous deux de l’Université de Londres, Royaume-Uni. Lorsqu’il n’écrit pas, il est probablement en train de jardiner, de faire de la randonnée ou du kayak près de chez lui dans la campagne du Massachusetts.