Une deuxième médaille d’or place Summer McIntosh sur la voie de la grandeur olympique canadienne

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Cela devient un véritable feu d’artifice estival ici, en bonne voie pour devenir la plus grande performance individuelle jamais réalisée par un athlète olympique canadien.

Et quel spectacle nous offre Summer McIntosh — à la fois talent athlétique et divertissement — alors que l’étoile montante de ces Jeux non seulement gagne, mais le fait de manière dominante.

L’adolescente de Toronto est deux fois médaillée d’or après un effort brillamment exécuté et sans aucun doute au 200 mètres papillon jeudi soir pour draper un autre lourd morceau de matériel brillant autour de son cou.

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Et ce faisant, elle se hisse au sommet de la conversation sur la plus grande athlète olympique canadienne de tous les temps. C’est époustouflant, sensationnel et d’une beauté incroyable — tout cela chez une athlète incroyablement bien réglée.

Après six jours de compétition intense, son héritage est déjà bien ancré. Elle est la première Canadienne à remporter deux médailles d’or individuelles aux Jeux d’été, la première nageuse à en remporter trois. Tout cela à l’âge de 17 ans et tout cela avec l’astérisque « il y a encore beaucoup à venir ».

Jeudi, McIntosh s’est montrée aussi divertissante qu’elle maîtrisait parfaitement sa tâche. Non seulement son temps de 2:03.03 était un record olympique, mais il s’agissait également du deuxième temps le plus rapide jamais réalisé dans cette épreuve.

Vous pensez qu’elle était prête pour le moment ? Cette dernière démonstration de puissance de feu lui a permis de réduire d’une seconde son record personnel dans une piscine de La Défense Arena qui est lente selon les normes internationales.

Oui, ce sont désormais les Jeux d’été, puisque la showman en McIntosh a remporté ce qui était sa victoire la plus impressionnante à ce jour et un complément doré étincelant à celle qu’elle a remportée au 400 mètres quatre nages plus tôt dans la semaine.

« C’est une athlète incroyable et unique en son genre », a déclaré Kylie Masse, la coéquipière canadienne de McIntosh. « C’est incroyable de la voir sur la plus haute marche du podium. C’est tellement merveilleux de la voir si fidèle à elle-même et visiblement apprécier ce qu’elle fait et sa présence ici aux Jeux olympiques. »

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Summer a joué avec la concurrence dans cette épreuve, laissant la championne olympique en titre Yufei Zhang conserver une légère avance au 100 mètres. Elle a ensuite joué avec la nageuse chinoise controversée et le reste de la compétition pour remporter une victoire éclatante. La médaille d’argent d’ouverture était agréable, l’or qui a suivi a fait d’elle une championne. Elle est désormais une légende.

La dernière victoire de la famille McIntosh a été marquée par un élément particulier : elle a remporté la même course que celle à laquelle sa mère Jill avait participé aux Jeux de 1984 à Los Angeles. Ce sera sans doute un sujet de conversation au chalet familial lorsque les McIntosh reviendront en Ontario.

« C’était vraiment cool de gagner le 200 m papillon parce que c’était son épreuve principale », a déclaré Summer. « Partager ce moment avec elle est vraiment cool. Je sais qu’elle est très fière de moi, tout comme le reste de la famille.

« J’ai toujours aimé le 200 m papillon quand j’étais plus jeune. C’est une course très amusante et agréable. »

C’est aussi une performance qu’elle a exécutée à la perfection, ce qui correspond à la plus grande déclaration de McIntosh ici. Cet instinct de tueuse associé à une exécution brillante fait d’elle la personne à battre à chaque fois qu’elle monte sur les plots. Et la concurrence en est bien consciente.

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« C’était une course vraiment bien exécutée », a déclaré son entraîneur Brent Arckey après coup. « Elle est partie de manière agressive mais pas trop agressive, a fait un excellent troisième 50 et probablement l’un de ses meilleurs virages au départ du dernier mur, puis a fait ce qu’elle devait faire sur les 50 derniers mètres. »

Comme le reste du monde de la natation, Arckey est clairement impressionné par sa précieuse élève et par son sang-froid. Il y a tant de choses à célébrer, mais il reste encore tant à accomplir, à commencer par les préliminaires de vendredi pour le 200 m quatre nages, où une troisième médaille d’or semble avoir de bonnes chances d’être remportée.

« Nous essayons d’arriver au bout de cette aventure et ensuite nous pourrons prendre une grande respiration », a déclaré Arckey. « Nous pouvons célébrer sur le moment. C’est quelque chose que nous avons répété. Je pense qu’il y aura une plus grande célébration à la fin. La dernière phase est celle de la célébration. »

Et quelle célébration ce sera.

McIntosh a pris le coup de main et nous commençons à voir la joie émerger dans les moments où elle n’est pas concentrée sur elle-même. Elle sait parfaitement saluer les gens sur le podium. Elle a fait le tour du stade avec un drapeau canadien drapé sur ses épaules, ce qui fait partie intégrante de sa routine. Et elle chante l’hymne dans les deux langues officielles.

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Oh, et puis il y a les médailles.

« La première nuit où ils m’ont mis la médaille d’argent autour du cou, j’ai été choqué de constater à quel point elle était lourde, car aucune autre médaille n’avait été aussi lourde auparavant », a déclaré McInosh. « J’essaie simplement de profiter de ces moments autant que possible. »
Le dernier chef-d’œuvre, présenté devant une autre foule à guichets fermés, a donné au Canada sa septième médaille des Jeux, dont trois de McIntosh et quatre de l’équipe de natation en pleine ascension.

Parti du couloir 4, le Canadien était deuxième après 50 mètres derrière Zhang, mais a réduit cet écart à mi-parcours et s’est propulsé en tête au troisième tour de la piscine de 50 mètres.
Ce qui a suivi a été un pur exploit athlétique. Avec la foule à guichets fermés qui l’a encouragée, elle a augmenté son avance en atteignant le mur.

Et McIntosh n’a pas encore terminé sa quête visant à surpasser tout ce qu’un Canadien a déjà réalisé aux Jeux d’hiver ou d’été.

Même si elle a nagé une troisième étape fulgurante dans le relais 4×200 nage libre jeudi et a dû se contenter de la quatrième place, elle a l’IM ce week-end et probablement plus d’action de relais.

Lorsque l’eau s’est calmée et que la célébration à laquelle Arckey fait référence commence, l’héritage de McIntosh pourrait déjà être quelque chose de spécial.
Une troisième médaille d’or dépasserait les deux médailles d’or remportées par les patineurs de vitesse Marc Gagnon (Salt Lake City, 2002) et Gaétan Boucher (Sarajevo, 1984), ce qui en fait le plus grand nombre de médailles remportées par un Canadien au cours d’une seule édition des Jeux olympiques. Il y a encore une chance de repartir de France avec cinq médailles au total, ce qui égalerait la performance de la patineuse de vitesse sur longue piste Cindy Klassen (une médaille d’or, deux d’argent, deux de bronze) aux Jeux de Turin en 2006.

De nombreux observateurs chevronnés commencent à comparer McIntosh à la superstar américaine Katie Ledecky, dont la victoire au 1 500 m nage libre mercredi a été sa huitième médaille d’or olympique en carrière. McIntosh a encore du chemin à parcourir pour valider ces comparaisons, mais elle est sur la bonne voie.

« C’est assez surréaliste », a déclaré McIntosh, comme aiment le dire les adolescents. « J’essaie de ne pas trop y penser. J’ai le 200 m quatre nages demain et il est temps de me concentrer là-dessus. »

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