ispace
Il est presque temps pour un atterrisseur lunaire japonais développé en privé de faire une tentative historique d’atterrir sur la Lune.
Après avoir passé cinq mois en transit pour atteindre la Lune – en suivant une trajectoire en boucle mais économe en carburant – la mission Hakuto-R tentera d’atterrir sur la Lune dès mardi. Si ses opérateurs de mission décident de continuer, la tentative d’atterrissage commencera dès 11 h 40 HE mardi (15 h 40 UTC). Il sera diffusé en direct.
La tentative d’atterrissage commencera à une altitude d’environ 100 km au-dessus de la surface lunaire, où le vaisseau spatial est actuellement sur une orbite circulaire. Il commencera par une manœuvre de freinage par une mise à feu du moteur principal de l’engin spatial, suivie d’un ensemble de commandes préprogrammées au cours desquelles l’atterrisseur ajustera son attitude par rapport à la surface de la Lune et décélérera pour effectuer un atterrissage en douceur. Le processus devrait prendre environ une heure.
Basée à Tokyo, ispace a été fondée en 2010 dans le cadre du concours Google Lunar XPrize et est depuis devenue l’une des nouvelles générations d’entreprises axées sur les services lunaires commerciaux. L’entreprise vise à concevoir et à construire des atterrisseurs et des rovers lunaires et, à terme, à fournir des services de transport à haute fréquence et à faible coût vers la Lune. La société a des plans à long terme pour développer les ressources lunaires et les vendre à d’autres.
Le premier vol du programme Hakuto-R a été lancé en décembre en tant que mission dédiée sur une fusée Falcon 9. L’atterrisseur lunaire transporte plusieurs charges utiles jusqu’à la surface lunaire, y compris les Émirats arabes unis. Rachid rover, ainsi que le robot lunaire transformable SORA-Q de Tomy et JAXA.
Seule une poignée de nations ont atterri sur la Lune, et aucune entreprise privée n’a réussi à effectuer un atterrissage en douceur. La première mission d’atterrisseur lunaire financée par des fonds privés, le vaisseau spatial israélien Beresheet, s’est écrasée sur la Lune en 2019 après une panne du moteur principal pendant la séquence d’atterrissage. Si ispace réussit mardi, l’entreprise entrera dans l’histoire.
Cet atterrissage lunaire est à l’avant-garde d’un certain nombre de tentatives d’atterrissage privées parrainées, en partie, par le programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, qui achète le transport vers la Lune à des entreprises privées. Deux sociétés basées aux États-Unis, Astrobotic et Intuitive Machines, pourraient toutes deux lancer leurs atterrisseurs lunaires sur la Lune cet été. Astrobotic dit que son atterrisseur est prêt à voler, mais la société attend que United Launch Alliance achève le développement de la fusée Vulcan. Intuitive Machines volera sur la fusée Falcon 9, mais la société n’a pas encore terminé son atterrisseur.
En s’associant à une équipe basée aux États-Unis dirigée par Draper Laboratory, ispace est également en concurrence pour des contrats dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services. L’équipe Draper a récemment remporté son premier contrat avec la NASA pour atterrir une charge utile scientifique près du pôle sud lunaire de l’autre côté de la Lune en 2025.