Elle est née à Vienne, en Autriche, en 1925. Lorsque Hitler est arrivé au pouvoir, sa famille a déménagé en Angleterre. Elle a fréquenté le Bedford College, où elle a obtenu son diplôme en 1945; Université de Cambridge de 1946 à 1947 ; et l’Université de Durham, dont elle a obtenu un diplôme en éducation en 1965. Ibbotson avait l’intention de devenir physiologiste, mais a été rebutée par la quantité d’expérimentations animales qu’elle aurait à faire. Au lieu de cela, elle s’est mariée et a élevé une famille, retournant à l’école pour devenir enseignante dans les années 1960. Ibbotson était veuf avec trois fils et une fille.
Ibottson a commencé à écrire avec le drame télévisé ‘Linda Came Today’, en 1965. Dix ans plus tard, elle a publié son premier roman, Le grand sauvetage des fantômes. Ibbotson a écrit de nombreux livres dont Le secret de la plate-forme 13, Voyage vers la mer fluviale, Quelle sorcière ?, Île des tantes, et Dial-a-Ghost. Elle a remporté le Nestlé Smarties Book Prize pour Journey to the River Sea et a été finaliste pour de nombreux prix majeurs de la littérature britannique pour enfants.
Ses livres sont imaginatifs et humoristiques, et la plupart d’entre eux présentent des créatures et des lieux magiques, malgré le fait qu’elle n’aimait pas penser au surnaturel, et a créé les personnages parce qu’elle voulait diminuer la peur de ses lecteurs pour de telles choses.
Certains livres, en particulier Voyage au bord de la mer, reflètent également l’amour d’Ibbotson pour la nature. Ibbotson a écrit ce livre en l’honneur de son mari (qui était décédé juste avant qu’elle ne l’écrive), un ancien naturaliste. Le livre était dans sa tête depuis des années avant qu’elle ne l’écrive réellement.
Ibbotson a déclaré qu’elle n’aime pas « la cupidité financière et la soif de pouvoir » et crée souvent des antagonistes dans ses livres qui ont ces caractéristiques. Certains ont été frappés par la similitude de « Platform 9 3/4 » dans les livres Harry Potter de JK Rowling avec ceux d’Ibbotson. Le secret de la plate-forme 13, qui est sorti trois ans avant le premier livre de Harry Potter.
Son amour de l’Autriche est évident dans des œuvres telles que L’étoile de Kazan et Une chanson pour l’été. Ces livres, situés principalement dans la campagne autrichienne, montrent l’amour de l’auteur pour la nature et tout ce qui est naturel.