Une chaleur record au Royaume-Uni « extrêmement improbable » sans changement climatique

Au début de la semaine dernière, le Royaume-Uni a vécu quelque chose de très ne pas connu pour son temps extrêmement chaud et sec. La canicule a battu des records nationaux de tous les temps, dépassant la barre des 38,6 ° C (101,5 ° F) établie en 2019 en franchissant les 40 ° C (104 ° F) pour la toute première fois.

Les scientifiques à l’origine du projet World Weather Attribution utilisent une méthode normalisée (et évaluée par des pairs) pour analyser rapidement des phénomènes météorologiques extrêmes comme celui-ci dans le contexte du changement climatique. Bien qu’il y ait plus de nuances dans cette science que de dire qu’un événement devrait ou ne devrait pas être imputé au changement climatique, nous pouvons dire quelque chose sur le rôle que joue le changement climatique. Et pour les vagues de chaleur, ce rôle est souvent assez clair : dans un monde qui se réchauffe, les statistiques des vagues de chaleur se déplaceront nécessairement vers des températures plus chaudes.

L’analyse de cet événement comporte deux étapes complémentaires. Premièrement, les données historiques sont utilisées pour calculer la rareté de cet événement météorologique extrême dans le climat actuel, et ce qu’il aurait été avant que le monde ne se réchauffe d’environ 1,2 °C (2,2 °F). Deuxièmement, de grandes collections de simulations de modèles climatiques avec et sans réchauffement causé par l’homme sont examinées de la même manière pour les tendances du type de modèle climatique régional qui a produit l’événement.

L’équipe a examiné les températures moyennes sur deux jours et les températures maximales en Angleterre et au Pays de Galles du 18 au 19 juillet. Dans le climat d’aujourd’hui, cette moyenne sur deux jours observée pendant la canicule a une probabilité annuelle d’environ 1 %, souvent appelée événement centenaire. La température maximale semble encore plus rare, avec seulement une probabilité de 0,1 % ou une période de retour de 1 000 ans.

En soustrayant 1,2°C au réchauffement climatique, il serait beaucoup plus difficile d’atteindre des températures aussi élevées. L’équipe décrit les probabilités dans un climat préindustriel comme « presque impossibles », avec des périodes de retour calculées bien au-delà de 10 000 ans. Ou pour le formuler autrement, un événement tout aussi rare dans un climat préindustriel chuterait en fait d’environ 4° C (7,2 ° F) de moins que les records de la semaine dernière.

Le côté simulation du modèle de l’analyse a été compliqué par le fait que les modèles climatiques montrent une tendance trop faible des vagues de chaleur en Europe. Par conséquent, les estimations du modèle du changement de rareté ou de la différence de température pour un événement similaire rare dans le passé sont inférieures aux estimations basées sur des données réelles.

Pourtant, l’équipe intègre des estimations de modèles, conduisant à des chiffres finaux qu’ils décrivent comme « presque certainement une sous-estimation ». Ils concluent que le changement climatique a rendu une vague de chaleur de cette gravité au moins 10 fois plus probable qu’elle ne l’était dans le passé préindustriel, augmentant son intensité d’au moins 2 ° C (3,6 ° F).

Comme c’est souvent le cas pour les fortes vagues de chaleur, l’année a été sèche dans la région. Cela a été le mois de juillet le plus sec du Royaume-Uni depuis 1911, en fait. Tout comme la sueur qui s’évapore de votre peau évacue la chaleur et refroidit votre corps, l’humidité du sol peut réduire les températures à la surface de la terre. Sans ce refroidissement par évaporation, les vagues de chaleur peuvent atteindre des températures encore plus élevées.

Les conditions sèches ont également conduit à une remarquable série d’incendies au Royaume-Uni pendant la canicule. Les pompiers de Londres ont qualifié le 19 juillet de « journée la plus chargée depuis la Seconde Guerre mondiale ». Le Royaume-Uni n’est pas le seul à connaître une activité anormale d’incendies. En juillet, des incendies ont battu des records à travers l’Europe.

Mais c’est la chaleur elle-même qui tue au Royaume-Uni, où moins de 5 % des foyers sont équipés de la climatisation. Le nombre de morts devrait (sur la base des données passées) atteindre au moins des centaines. La canicule était toutefois prévue bien à l’avance, ce qui a permis des avertissements et la mise en œuvre de plans d’action contre la chaleur qui auraient pu aider.

Une étude du Met Office britannique publiée en 2020 a en fait mis en évidence les chances croissantes de dépasser 40 ° C en 2020. (Le Met Office est même allé jusqu’à filmer une prévision hypothétique de canicule en 2050 pour faire comprendre le point.) Dans un monde Communiqué de presse Weather Attribution pour la nouvelle analyse, le scientifique du Met Office, Fraser Lott, a déclaré: « Cela donne à réfléchir de voir un tel événement se produire si peu de temps après cette étude, de voir les données brutes revenir de nos stations météorologiques. »

C’est un rappel que la vague de chaleur très réelle de la semaine dernière est une conséquence prévisible de l’augmentation du thermostat sur une planète.