Des politiciens véreux, des gangs opposés et des victimes involontaires ajoutent tous leur voix à l’histoire de A Brief History of Seven Killings. Le roman raconte l’histoire de la montée en puissance de Josey Wales, un chef de gang désireux de conquérir le monde. Son ambition n’a d’égale que son tempérament, ce qui conduit finalement à sa chute. Au cours de l’histoire, Josey planifie une tentative d’assassinat contre le chanteur, une superstar du reggae jamaïcain espérant unir son pays dans la paix. Josey détruit finalement les plans de paix même si le plan d’assassinat échoue. Josey devient plus tard riche lorsqu’il délocalise son entreprise de drogue en Amérique. C’est en Amérique, cependant, que l’humeur de Josey lui échappe et il tire dans une maison de crack après qu’un drogué lui a tiré dessus avec un pistolet à eau rempli d’urine. Josey est emprisonné pour ces crimes et à la fin du roman, on pense qu’il a été retrouvé mort dans sa cellule de prison.
Bien que l’histoire de l’ascension et de la chute du pouvoir de Josey semble être l’intrigue principale du roman, il existe de nombreuses intrigues secondaires entrelacées dans l’histoire de Josey. Ces intrigues secondaires impliquent la vie de ceux qui sont touchés par la cruauté et l’égoïsme de Josey. Nina Burgess, l’une des nombreuses narratrices du roman, court pour sa vie après s’être retrouvée face à Josey après que la chanteuse ait été abattue. Alex Pierce espère faire connaître son nom avec l’histoire derrière le concert de paix en Jamaïque et le tournage du chanteur. Josey envoie un tueur à gages pour tuer Alex mais Alex est capable de tuer l’homme et de s’échapper. Josey Wales est capable de convaincre les habitants de la ville de Copenhague de changer de loyauté envers Papa-Lo, même s’il est toujours le chef officiel du gang de la ville de Copenhague. Papa-Lo est finalement tué à la demande de Josey.
Bien qu’il s’agisse d’une histoire fictive, le roman est basé sur des événements réels de l’histoire de la Jamaïque. Il y a eu une tentative de tuer le chanteur, Bob Marley, alors qu’il se préparait à présenter un concert de paix pour le pays en 1976. Bien que le concert ait été destiné à unir le pays, il a fini par être considéré comme de la propagande politique.
De nombreux thèmes sont abordés dans le roman, notamment le racisme et la discrimination vus à la fois du point de vue jamaïcain et américain. Un autre thème du roman est celui de la parole. Les différents personnages du roman se caractérisent par leurs modèles de discours, leur grammaire et leur prononciation. Un bon discours est considéré comme un signe d’intelligence tandis que ceux qui parlent mal admettent qu’ils sont jugés sur leurs modèles de discours. Bien qu’il n’y ait pas de thème religieux particulier dans le roman, il existe de multiples utilisations de l’imagerie religieuse tout au long du texte. Dans les scènes avant et après la tentative de tir du chanteur, il est représenté comme Jésus-Christ tandis que ceux qui planifient le meurtre sont comparés à Judas Iscariot, l’homme qui a trahi Jésus.
Le roman tire son nom de deux sources. Premièrement, il couvre les meurtres de sept des huit hommes impliqués dans le complot visant à tuer le chanteur. Deuxièmement, vers la fin du roman, l’écrivain Alex Pierce nomme sa série d’articles de journaux Une brève histoire de sept meurtres. Il n’écrit pas sur les personnes associées à la fusillade du chanteur, mais plutôt sur sept des onze personnes tuées par Josey Wales dans un crack house de Bushwick.