Cette série a toujours été une pour les fans de stratégie hardcore. Même l’original, qui est naturellement simple selon les normes d’aujourd’hui, obligeait les joueurs à gérer plusieurs systèmes. Il y avait des catastrophes naturelles – sécheresses et inondations – à affronter entre les guerres avec les voisins. Fait intéressant, le jeu a accordé un poids presque égal à la loyauté que vous avez gagnée de la part de vos officiers et des paysans sous votre règne. Garder les gens heureux et nourris était tout aussi essentiel pour assurer un long règne que gagner de nouveaux territoires par la conquête.
Les batailles des premiers jeux se sont déroulées sur de simples cartes 8 bits, mais c’est l’intrigue politique qui a captivé les joueurs dès le début. Les personnages s’approchaient avec des intentions apparemment bienveillantes pour se retourner rapidement contre vous. C’était une réalisation révolutionnaire sur le matériel et a fait de Romance of the Three Kingdoms le jeu de stratégie le plus profond sur consoles à l’époque. Les entrées successives s’appuieraient sur la structure de base de l’original, élargissant les fonctionnalités et améliorant les visuels sans s’écarter loin de la grande prémisse de la stratégie. Romance of the Three Kingdoms II (NES, 1990; SNES, 1991) a introduit un système de réputation qui pourrait augmenter ou diminuer la loyauté des officiers en fonction de vos actions et Romance of the Three Kingdoms III (SNES, 1992/3) augmenterait le nombre de villes à 48, mais il s’agissait de petits changements dans la formule à succès.
Romance of the Three Kingdoms IV de 1994 marquerait la dernière entrée sur une console Nintendo depuis plus d’une décennie, car la série sauterait à la fois la Nintendo 64 et la GameCube au profit du matériel Sony. Ce n’est qu’avec le succès inattendu de la Wii que Romance of the Three Kingdoms XI a été ramené sur les consoles de salon de Nintendo. À ce moment-là, la série avait subi des changements importants.
Faire naître une dynastie
15 ans après la sortie du jeu original, dans le « fossé » entre les entrées de Nintendo, Roman des Trois Royaumes VII a marqué peut-être la plus grande déviation dans la conception de la série.
« Dans le cas de la série Romance of the Three Kingdoms, nous avions travaillé pour affiner la gestion du royaume jusqu’à Romance of the Three Kingdoms VI », explique le producteur de Romance of the Three Kingdoms XIV, Echigoya Kazuhiro. « Dans Romance of the Three Kingdoms VII, il y a eu un changement majeur et la direction a été ajustée au jeu d’officier, et depuis lors, la direction des jeux alterne entre la gestion du royaume et le jeu d’officier. »
Ce changement d’orientation de la gestion globale vers les personnages individuels et leurs réalisations a permis de créer vos propres officiers. Dans VIII, vous pouviez créer des personnages personnalisés aux côtés d’amis, forgeant – et probablement détruisant – des amitiés et des alliances dans les mondes virtuel et réel. Comme le mentionne Echigoya-san, à partir de ce moment, la série oscillerait entre la gestion du royaume et celle des officiers, mais à l’avenir, l’accent serait toujours mis sur les personnages de Romance of the Three Kingdoms.
Une partie de ce changement est peut-être due à la sortie de Dynasty Warriors 2 en 2000. Ce spin-off de la série Romance of the Three Kingdoms a mis l’accent sur le combat, les joueurs piratant et se frayant un chemin à travers des milliers d’ennemis sur étapes élaborées. Les personnages de l’époque, qui étaient auparavant relégués aux têtes parlantes sur les zones de texte, étaient soudainement beaucoup plus proéminents et pleins d’énergie.
La franchise accessible et hack-and-slashing Dynasty Warriors éclipserait lentement Romance of the Three Kingdoms en popularité, engendrant ses propres spin-offs et crossovers et devenant finalement la série la plus vendue de Koei en 2008. L’existence de cette série axée sur l’action serait s’avérer être une bénédiction pour les fans de stratégie historique. Koei avait quelque chose à offrir aux fans en quête de combat pur, permettant à Romance of the Three Kingdoms de se concentrer sur la stratégie. Les deux séries partageaient parfois des actifs et même se croisaient sous la forme du Tactiques de la dynastie jeux sur PS2, mais leurs cibles sont principalement restées distinctes au fil des ans.
Un scénario gagnant-gagnant
Quel que soit l’objectif des jeux, l’une des principales caractéristiques de gameplay de la série Romance of the Three Kingdoms a toujours été l’utilisation de «scénarios», une fonctionnalité qui, selon Ito Yuinori, définit la série.
« Le système de ces scénarios peut commencer dès le premier chapitre de l’histoire, et c’est donc une invention révolutionnaire à mon avis », dit-il. « En ce sens, je ne peux pas imaginer un jeu Romance of the Three Kingdoms avec le système actuel mais sans aucun de ces scénarios. »
Parce que la guerre des Trois Royaumes a duré, avec divers pics et creux, pendant 60 ans, il y a beaucoup de points clés et d’engagements. Ces scénarios donnent aux joueurs un point de départ, vous permettant de vous lancer dans la guerre aux moments et situations les plus intéressants du point de vue du gameplay.
Chaque jeu propose généralement entre six et dix scénarios au choix, allant du déclenchement de la guerre aux moments clés du roman Romance of the Three Kingdoms. L’exil de Liu Bei à Xinye en 201 après JC apparaît à plusieurs reprises, tout comme la montée en puissance de Jiang Wei à Shu. Vous êtes plongé dans un «instantané» de l’histoire, avec des bordures et des personnages présentés tels qu’ils étaient à cette époque. Cependant, où ils vont à partir de là dépend entièrement de vous.
Un éventuel retour vers l’Ouest
Comme de nombreuses séries de jeux japonais de niche, Romance of the Three Kingdoms a eu un calendrier de sortie occidental incohérent au fil des ans. Certains comme XI et XII, qui sont apparus respectivement sur Wii et Wii U, ne recevraient jamais de traduction officielle en anglais, et plusieurs ne feraient que grâce au matériel Nintendo sous la forme de versions portables uniquement au Japon des années après leur sortie initiale. L’entrée principale la plus récente de la série (Romance of the Three Kingdoms XIV, sortie en Amérique du Nord et en Europe en février 2021) a marqué la première fois depuis IV en 1995 qu’une console Nintendo a reçu une version en anglais en Occident.
En l’absence de nouveaux jeux annoncés au moment de la rédaction, il semble peu probable – mais pas impossible – que le Switch verra une autre entrée dans cette série qui réécrit l’histoire depuis presque aussi longtemps que Nintendo est dans le secteur des consoles. Peut-être vaut-il mieux espérer que certains des premiers titres, de plus en plus difficiles à trouver, trouveront leur place sur le service Switch Online.
En Occident, Romance of the Three Kingdoms a toujours été un joyau caché dans l’arsenal de Koei Tecmo, attirant les fans de grande stratégie avec un gameplay profond et stimulant se déroulant dans l’un des moments les plus cruciaux de l’histoire humaine. C’est un grand livre ancien et un avec de nombreuses pages à tourner; nous espérons en découvrir davantage sur les plateformes Nintendo à l’avenir.