Pour les personnes de plus de 30 ans, la science a beaucoup changé depuis qu’elles sont à l’école. Les nouvelles théories scientifiques, les développements et les découvertes abondent et les adultes peuvent être intéressés à en apprendre davantage. Cependant, comment s’y prendrait-on pour apprendre ces choses d’une manière facile et simple ? L’auteur Bill Bryson admet volontiers qu’il trouvait les manuels scientifiques ennuyeux dans son enfance, et son livre, Une brève histoire de presque tout, est le résultat réussi de ses efforts pour produire un résumé concis, lisible et divertissant de la pensée scientifique actuelle, pour les adultes.
Chaque section du livre traite d’un domaine d’enquête, comme l’espace extra-atmosphérique, la Terre et les êtres vivants. Chaque chapitre explore une question spécifique telle que « Comment l’Univers a-t-il commencé? » ou « Que sont les supernovae et pourquoi sont-elles importantes ? » Cela se fait généralement en retraçant le développement d’une pensée ou d’une théorie sur une question particulière depuis son origine jusqu’à aujourd’hui. En cours de route, Bryson éclaire la vie intéressante et inspirante de scientifiques et de chercheurs clés.
La première partie se concentre sur notre univers et la place qu’y occupe l’humanité. Le premier chapitre détaille la théorie du Big Bang, qui suggère que l’univers s’est formé en quelques brefs instants. Deux jeunes astronomes, Arno Penzias et Robert Wilson, ont détecté de la matière visible supposée être des restes du Big Bang, et ont ainsi découvert par inadvertance la preuve de cette théorie désormais populaire. Bien qu’ils aient partagé un prix Nobel pour leur travail, aucun des deux hommes n’a réalisé l’importance de leur découverte jusqu’à ce qu’ils l’aient lu dans Le New York Times.
La taille, la forme, le poids et l’orbite de la Terre sont au centre de la partie 2. Dans ces chapitres, Bryson décrit des géologues importants tels que Henry Cavendish, qui, en 1797, a mesuré avec précision le poids de la Terre à l’aide d’un appareil si délicat qu’il devait le regarder avec un télescope à travers un trou de serrure depuis une pièce voisine. Ces chapitres détaillent également le travail de Marie Curie sur l’uranium et expliquent pourquoi c’est un Européen – et non un Américain – qui a décrit un dinosaure le premier.
Dans la partie 3, Bryson présente la théorie de la relativité et la physique quantique de la manière la plus compréhensible possible. Cette section éclaire le tissu flexible de l’espace-temps et l’incroyable quantité d’énergie enfermée à l’intérieur de chaque molécule. Il tente également d’expliquer le monde subatomique complexe et statique, où rien n’existe jusqu’à ce qu’il soit observé, les électrons voyagent d’un point à un autre sans passer par l’espace intermédiaire, l’univers est composé principalement de rien solide et les particules voyagent plus vite que lumière.
Les révélations effrayantes de la partie 4 décrivent les dangers auxquels la Terre est confrontée chaque jour. Il s’agit notamment d’être frappé par l’un des millions de météores qui traversent le chemin de la Terre deux ou trois fois par semaine ; l’éruption potentielle du supervolcan de Yellowstone ; un type de tremblement de terre qui peut se produire n’importe où, n’importe quand ; la menace toujours présente et croissante du réchauffement climatique ; et l’histoire des périodes glaciaires et la possibilité de leur réapparition.
La dernière section traite du thème de la vie sur Terre. La vie est incroyablement abondante et manque inexplicablement de diversité. Chaque être vivant sur Terre utilise le même plan de vie, suggérant un ancêtre commun quelque part dans un passé sombre et lointain. Bryson conclut en soulignant que les humains ont beaucoup de chance d’être ici. Plus de 90% des espèces qui ont vécu sur Terre depuis la nuit des temps ont disparu – certaines par des processus naturels et d’autres par l’ignorance de l’humanité.