REMARQUE : Ce guide d’étude se réfère spécifiquement à la version suivante de ce livre : Tahir, Sabaa. Braise dans les cendres. Razorbill/Penguin Random House, 2015. Édition brochée.
An Ember in the Ashes est un roman fantastique pour jeunes adultes de Sabaa Tahir, qui raconte les luttes de Laia, 17 ans, pour sauver son frère aîné des griffes de l’Empire, tandis que l’aspirant à devenir empereur, Elias Verturius, se bat pour trouver un moyen de quitter l’Empire. Au début du roman, Laia et son unique frère survivant, Darin, vivent avec leurs grands-parents, car leurs parents et leur sœur ont été tués il y a longtemps. Laia sait que ses parents étaient des membres de la Résistance et sait qu’ils ont été trahis à l’Empire. Elle veut éviter que Darin ne subisse un sort similaire, car elle sait qu’il s’est faufilé la nuit pour des raisons inconnues. L’Empire organise un raid sur la maison, tuant les grands-parents de Laia et capturant Darin. Darin dit à Laia de courir, ce qu’elle fait.
Laia cherche la Résistance dans les catacombes sous la ville de Serra, où elle utilise son histoire familiale pour gagner une audience avec Mazen, chef de la Résistance, et certains de ses meilleurs combattants, dont Keenan et Sana. Mazen accepte d’aider Laia à libérer Darin si Laia espionne le commandant de l’Académie militaire de Blackcliff et fournit des informations cruciales à la Résistance. Laia accepte et part sous couverture en tant qu’esclave personnelle du commandant. Là, Laia apprend que le commandant a un fils bâtard nommé Elias, qui se prépare à obtenir son diplôme de Blackcliff et à devenir un masque à part entière. Il s’avère qu’Elias ne veut rien avoir à faire avec l’Empire et envisage de déserter après l’obtention de son diplôme. Cependant, il est annoncé par les saints hommes de l’Empire, les Augures, qu’un nouvel Empereur doit être nommé car l’Empereur actuel n’a pas d’héritier. Quatre aspirants doivent être sélectionnés à partir de Blackcliff pour participer aux essais afin de sélectionner un nouvel empereur. Elias, sa meilleure amie Hélène et leurs ennemis, les cruels frères Marcus et Zak, sont sélectionnés pour le concours.
Au fur et à mesure que les essais se déroulent, Laia fait de son mieux pour espionner, mais peu importe ce qu’elle rapporte à Mazen, cela ne suffit pas pour l’inciter à sauver Darin. Le cuisinier de Blackcliff, ancien membre de la Résistance, dit à Laia de ne pas leur faire confiance, mais Laia n’a pas le choix. Elle retourne à l’espionnage et a des rencontres répétées avec Elias en qui elle commence à faire confiance. Helene, qui est amoureuse d’Elias, devient jalouse de cette connexion, mais se débat parce qu’elle sait que Marcus et Zak doivent tous les deux être vaincus dans les essais. Pendant ce temps, l’empereur actuel, ayant appris les plans des Augures, se dirige vers le sud depuis la capitale pour attaquer avec les forces qui lui restent fidèles et pour conserver son trône. Lorsque le procès final arrive, les trois aspirants survivants – Elias, Helene et Marcus – sont chargés de tuer Laia, dont le commandant avait découvert qu’elle travaillait pour la Résistance. Elias refuse de tuer Laia et est arrêté et condamné à être exécuté à l’aube. Marcus attaque Laia et, croyant l’avoir tuée, est déclaré empereur. Helena est nommée Blood Shrike, ou commandant en second du nouvel empereur.
Les Augures, cependant, ont protégé Laia et l’aident maintenant à s’échapper de Blackcliff pour rejoindre la Résistance. Là, elle apprend que la Résistance a tué l’empereur existant, ce qui signifie qu’il n’y aura plus de guerre civile et que la Résistance sera plus facile à écraser pour Marcus. Elle apprend également de Mazen qu’il n’a jamais eu l’intention de l’aider. Keenan aide Laia à s’échapper de Mazen et organise sa rencontre dans la ville de Silas pour l’aider à sauver Darin. Laia, quant à elle, retourne à Blackcliff pour aider Elias à s’échapper à condition qu’il l’aide à retrouver Darin. Dans une séparation douce-amère, Helene couvre leur fuite, disant à Elias qu’ils seront ennemis lors de leur prochaine rencontre.