SCIENTIFIQUE
EO Wilson : Une vie dans la nature
Par Richard Rhodes
Le scientifique et naturaliste EO Wilson m’a toujours rappelé le grand mathématicien et explorateur allemand du XIXe siècle Alexander von Humboldt : tous deux obsédés par l’observation empirique et l’étude détaillée sur le terrain, ce sont aussi d’excellents synthétiseurs. Ils ont la capacité de se concentrer sur les moindres détails – la minuscule glande d’une fourmi de feu, par exemple, dans le cas de Wilson – mais peuvent également effectuer un zoom arrière pour examiner les modèles comparatifs entre les espèces et les environnements mondiaux. Leurs esprits sont à la fois microscopiques et télescopiques. Leurs livres scientifiques sont vastes et font l’objet de recherches approfondies, mais révèlent également leur amour profond pour le monde naturel. Et les deux sont motivés par ce que Wilson appelle «l’amphétamine de l’ambition».
Wilson n’a pas eu une enfance heureuse. Il est né en 1929 à Birmingham, Alabama. Ses parents ont divorcé quand il avait 7 ans et après cela, il a vécu une vie itinérante avec son père alcoolique. Sur une période de neuf ans, Wilson a fréquenté 14 écoles différentes. Il a trouvé du réconfort dans la nature parce que « les animaux et les plantes sur lesquels je pouvais compter », a-t-il expliqué plus tard, « les relations humaines étaient plus difficiles ». Le jeune garçon a passé autant de temps à l’extérieur que possible – Rock Creek Park à Washington, DC, se souvient Wilson, « est devenu l’Ouganda et Sumatra en bref ».
C’était un adolescent dégingandé qui rampait sur le sol des forêts à la recherche du fascinant « monde inférieur » des fourmis. Un accident de pêche dans son enfance l’a rendu partiellement aveugle et il a donc tourné son œil sain vers de petites choses qui pouvaient être ramassées et rapprochées pour être inspectées. À l’âge de 13 ans, Wilson a décidé d’arpenter un terrain vacant à côté de la maison de sa famille pour y trouver tous les nids et espèces de fourmis. Il a fait, selon ses propres mots, « la découverte d’une vie » lorsqu’il a découvert une fourmi qu’il n’avait jamais vue auparavant : une fourmi de feu rouge envahissante arrivée d’Argentine. En 1942, lorsqu’il l’a repéré, personne n’avait encore signalé la présence de l’espèce envahissante en Amérique. Il est également devenu un membre dévoué des Boy Scouts, une organisation qui a réuni ses activités préférées : la vie en plein air et l’histoire naturelle.
La plupart de ces descriptions d’enfance sont basées sur les propres mémoires de Wilson, « Naturalist », dont Richard Rhodes cite abondamment et presque exclusivement dans sa propre nouvelle biographie, « Scientist ». C’est aussi à travers ces citations que le lecteur se rapproche le plus de Wilson en tant que personne. Bien que Rhodes ait rencontré Wilson et l’ait interviewé, il inclut peu de choses sur la vie privée ultérieure de Wilson. Nous rencontrons le naturaliste, le scientifique et plus tard l’activiste, mais pas le mari, le père et l’ami.
Au moment où il était adolescent, Wilson savait qu’il voulait devenir biologiste de terrain. En 1946, il s’inscrit à l’Université de l’Alabama à Tuscaloosa et poursuit ses études en 1951 à l’Université Harvard, où il termine plus tard son doctorat. Rhodes décrit comment une série de mentors ont pris le jeune homme sous leur aile. Parallèlement à l’histoire de la carrière professionnelle de Wilson, Rhodes fournit un contexte scientifique plus large utile, comme le compte rendu succinct des théories de Darwin qu’il propose lorsqu’il décrit l’immersion de Wilson dans la biologie évolutive (un terme que Wilson lui-même a inventé en 1958). De même, Rhodes écrit sur la découverte de la structure en double hélice de l’ADN lors de la mise en place de la façon dont Wilson a rencontré son co-découvreur James Watson.
L’affrontement entre les deux jeunes biologistes qui ont commencé à enseigner à Harvard en même temps, en 1956, est un rappel poignant des divisions de la biologie au milieu du 20e siècle – les « guerres moléculaires », comme l’appelait Wilson. Fort de son succès, Watson pensait que la biologie devait s’installer dans les laboratoires pour appliquer les principes de la physique et de la chimie. Il regardait avec dédain les biologistes de terrain tels que Wilson, ou « collectionneurs de timbres », comme il les appelait avec dérision. Et bien que Wilson soit enthousiasmé par les nouvelles avancées, il croyait qu’il y avait plus dans la biologie que les molécules – il s’intéressait aux relations au sein et entre les espèces. Watson, se souvient Wilson dans ses mémoires, était « l’être humain le plus désagréable que j’aie jamais rencontré ». L’aversion était réciproque. Lorsque Wilson a obtenu son poste à Harvard, Watson a piétiné les couloirs des laboratoires biologiques, criant une série d’expléments. Wilson a riposté en appelant Watson « le Caligula de la biologie ».
Rhodes poursuit son histoire de la vie professionnelle de Wilson en racontant les expériences du scientifique sur la communication des fourmis et les écologies insulaires, ainsi que la publication et la réception de certains de ses livres les plus célèbres, tels que le magistral « Insect Societies » en 1971, son controversé « Sociobiology : The New Synthesis » en 1975, et sa lettre d’amour à la nature, « Biophilia », en 1984. Tout cela est assez intéressant mais le récit est parfois un peu plat. Dans son analyse des livres de Wilson, par exemple, Rhodes s’appuie fortement sur de longues citations de ces publications, ce qui rend le texte maladroit. Étant donné que EO Wilson lui-même est un si grand écrivain, il semble en quelque sorte mal que sa vie ne soit pas racontée dans toutes ses nuances kaléidoscopiques et colorées.
Wilson est un scientifique qui célèbre les merveilles de la nature. Il a popularisé le terme « biophilie », le définissant comme l’amour pour le monde naturel et « le plaisir riche et naturel qui vient d’être entouré d’organismes vivants ». Il est finalement devenu un militant, l’un des rares scientifiques à avoir osé quitter le confort et la sécurité de la tour d’ivoire. Le déclencheur était, explique Rhodes, un rapport à la fin des années 1970, publié par le Conseil national de recherche des États-Unis, qui déclarait que le monde perdait une espèce par jour, plutôt qu’une par an comme la plupart des biologistes l’avaient cru auparavant. Rhodes décrit comment Wilson s’est donné pour mission de sensibiliser le public à cette extinction massive et à cette perte de biodiversité. Wilson a rallié d’autres scientifiques, écrit des articles et des livres, donné des conférences et tenté de convaincre les autres de sa cause. Il a également souligné l’importance de la biologie de terrain. Comment pouvons-nous espérer sauver des espèces de l’extinction, a demandé Wilson, si nous ne les connaissons même pas ?
Wilson est l’auteur de plus de 30 livres et de près de 500 articles scientifiques. Comme Rhodes le résume dans le dernier chapitre de « Scientist », il a fondé un nouveau domaine de recherche scientifique, a reçu plus de 45 diplômes honorifiques, est membre de plus de 35 organisations et sociétés scientifiques et a remporté des dizaines de prix – pourtant il a accompli tellement plus. Je suppose que Wilson a inspiré un grand nombre de jeunes hommes et femmes à troquer leurs blouses de laboratoire contre des bottes boueuses et à retourner sur le terrain. Et comme Alexander von Humboldt, Wilson est également un maître de la communication scientifique.
Dans le passé, Wilson a déployé une grande narration pour transmettre ses arguments. J’ai lu de nombreux livres sur la nature, le changement climatique et la perte de biodiversité, mais je n’oublierai jamais un court passage que j’ai découvert il y a cinq ans dans le livre de Wilson « Half-Earth ». Dans l’un des premiers chapitres, il écrit sur le déclin des mollusques d’eau douce (si importants pour filtrer et nettoyer l’eau) dans les rivières américaines. Il termine son récit en énumérant simplement les noms de toutes les moules de rivière qui ont disparu dans les bassins des rivières Mobile et Tennessee afin que nous puissions connaître leur perte : coosa elktoe, sugarspoon, angled riffleshell, Ohio riffleshell, Tennessee riffleshell, leafshell , fleur jaune, catspaw étroite, forshell et 10 autres espèces. C’est une nécrologie laconique, mais profondément touchante à sa manière. Elles sont perdues. Tous. Pour toujours. C’est aussi un passage qui illustre comment Wilson réunit le petit détail avec la plus grande image, l’observation scientifique avec le sentiment émotionnel. Peu de cette passion se retrouve dans « Scientifique ». Rhodes admire clairement Wilson mais, malheureusement, cette courte biographie ne fait qu’effleurer la surface d’une vie remarquable.