La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Grande, Reyna. Une ballade d’amour et de gloire. Simon & Schuster, 2022.
Les Yankees envahissent Santa Isabel en mars 1846. Ximena s’enfuit avec sa grand-mère, Nana Hortencia, et son mari, Joaquín, vers leur rancho voisin. L’amie de Joaquín, Cortina, arrive avec plusieurs de ses hommes. Cortina recrute Joaquín dans l’armée de guérilla.
Pendant ce temps, des tracts sont éparpillés dans le camp Yankee à Fort Texas, exhortant les hommes à déserter et à rejoindre l’armée mexicaine. Le soldat John Riley conseille à son compagnon de tente, Franky Sullivan, d’oublier la promesse des Mexicains. Riley a tendance à jouer la sécurité car il a une femme, Nelly. et un fils, John, de retour en Irlande.
Les Irlandais au sein de l’armée yankee sont souvent maltraités. Maloney, l’ami de Riley, est marqué sur le front des lettres « HD », signifiant « ivrogne habituelle » (31). Riley aide Maloney de l’hôpital à retourner dans sa tente le lendemain. Le lieutenant Bragg reproche à Riley de ne pas l’avoir immédiatement salué, bien que les mains de Riley soient pleines. Le général Taylor sauve Riley de la punition.
Ximena fait souvent des rêves clairvoyants. Une nuit d’avril, elle rêve de Joaquín couvert de sang. Ce matin-là, alors qu’ils montent à cheval, il lui présente ses excuses d’avoir rejoint la guérilla sans le lui demander. Ils tombent sur un champ de bovins abattus. Joaquín explique que les Texas Rangers, qui travaillent désormais pour les Yankees, sont impatients de se venger des Mexicains pour la révolte du Texas. Ximena est Tejana et a grandi à San Antonio. Son père s’est rangé du côté des Yankees lors de la révolte du Texas, mais a été expulsé de la ville une fois qu’ils ont atteint leur objectif de joindre le Texas aux États-Unis.
Sullivan se fait tirer dessus alors qu’il tentait de déserter. Riley pleure la mort de son compagnon de tente. Il décide de rejoindre l’armée mexicaine. Il obtient une courte permission et l’utilise pour traverser le Rio Grande à la nage, du côté mexicain. Une fois sur place, il rencontre le général Impudia, qui l’accueille chaleureusement.
Joaquín revient au rancho un soir, l’air en colère et fiévreux. Il viole Ximena. Elle passe les jours suivants à s’occuper de lui. À cheval, Joaquín avoue à Ximena qu’il a tué un soldat yankee. Il aperçoit des Texiens qui se dirigent vers eux et dit à Ximena de rentrer à l’intérieur.
Ximena se cache avec Nana Hortencia et leurs serviteurs. Joaquín est mort. Cortina arrive peu de temps après. Il pleure sur le corps de son ami décédé et promet d’escorter Ximena et Nana Hortencia à Matamoros.
À Matamoros, Ximena vit avec sa belle-sœur Carmen. Carmen montre Riley dans la foule. Ximena est émue que des étrangers se battent pour le Mexique.
Riley reçoit l’ordre de retourner à Fort Texas pour ses compatriotes irlandais. Maloney a peur de l’eau mais fait de son mieux pour traverser le Rio Grande à la nage. Il est séparé de Riley dans la rivière. Riley craint d’avoir perdu son ami, mais Ximena trouve Maloney échoué le lendemain.
Ximena et Nana Hortencia décident de devenir infirmières de terrain. La première bataille entre les Yankees et les Mexicains est un désastre. D’innombrables Mexicains meurent à cause de la folie du général Arista. Riley le dit à Ximena quand il la voit à l’hôpital. La ville est évacuée mais Ximena reste sur place pour soigner les blessés. Nana Hortencia contracte la rougeole et meurt.
Riley et Ximena se retrouvent à Monterrey. Ils aiment passer du temps ensemble et dansent même ensemble le jour de l’indépendance mexicaine. Riley se sent coupable et l’évite pendant quelques jours après.
Les Yankees arrivent. Après trois jours de combat, ils réussissent à s’emparer de Monterrey. Maloney aperçoit des Texas Rangers piller une église. Il les charge avec son mousquet et se fait tirer dessus. Ximena court vers Maloney mais Riley l’intercepte et l’emmène à cheval. Ils pleurent et s’embrassent.
L’armée mexicaine se rend à San Luis Potosi. En chemin, Ximena essaie d’initier des relations sexuelles avec Riley, mais il la refuse. Ils continuent à se voir dès qu’ils le peuvent.
Le général Santa Anna, le nouveau président du Mexique, nomme Riley capitaine. Riley crée le Saint Patrick’s Battalion, une compagnie d’Irlandais. Il se lie notamment d’amitié avec l’un de ses hommes, Dalton. Pendant ce temps, Santa Anna commence à demander à Ximena de soigner sa jambe blessée. Il est clair qu’il est attiré par elle alors qu’elle est repoussée par lui et lui reproche les innombrables atrocités commises lors de la révolte du Texas.
L’armée mexicaine se rend à La Angostura. Nous sommes en mars 1947. Après une bataille sanglante, Santa Anna décide de battre en retraite. Il s’envole pour Mexico pour y réprimer une révolte tandis que le reste de l’armée se dirige vers San Luis Potosi. Ximena s’occupe de Riley et Cortina, qui sont blessés, pendant leur séjour. Riley apprend la mort de Nelly et décide d’abandonner Ximena en guise de pénitence. Il se rend à Vera Cruz sans elle. Les Yankees réussissent également à capturer cette ville.
Ximena envisage de rejoindre un couvent mais ne le peut pas en raison de sa grossesse. Elle décide plutôt de chercher Riley. Ils se rencontrent à Mexico, où elle l’informe de sa grossesse. Riley est heureux mais craint de ne pas pouvoir subvenir aux besoins de ses enfants de manière adéquate. Riley devient major et épouse Ximena. Santa Anna insiste pour l’accompagner jusqu’à l’allée.
Le lendemain du mariage, Riley se lance dans la bataille. Les Yankees gagnent et il est fait prisonnier, avec le reste de ses hommes. Les San Patricios sont condamnés à la pendaison comme déserteurs de l’armée yankee. Ximena, après de nombreuses pétitions, réussit à accorder des représailles à quelques-uns d’entre eux. Riley et quelques-uns de ses amis sont battus, marqués et emprisonnés tandis que leurs camarades sont pendus. Riley est dévasté de perdre Dalton et se blâme pour la mort de ses hommes.
Ximena donne naissance à une petite fille nommée Patricia. Elle rend visite à Riley chaque fois qu’elle le peut. Riley est libéré lorsque le Mexique cède finalement la moitié de son territoire à l’Amérique, mettant ainsi fin à la guerre. Santa Anna avoue à Ximena que les Yankees lui ont offert de l’argent pour perdre délibérément la guerre.
Riley est profondément traumatisé après sa libération. Il sent qu’il doit retourner en Irlande pour oublier le passé. Ximena consent et organise une rencontre avec ses compatriotes San Patricios à Vera Cruz. Riley est ravi de les voir. Ximena a bon espoir pour leur avenir.