Une baisse des émissions de CO₂ à l’époque coloniale est-elle liée à la repousse des forêts ?

L’ampleur des décès survenus dans les Amériques à la suite du contact colonial dans les années 1500 a-t-elle affecté le CO atmosphérique ?₂ les niveaux? C’est une question que les scientifiques débattent depuis 30 ans, depuis qu’ils ont constaté une forte baisse des émissions de CO.₂ vers 1610 dans l’air conservé dans les glaces de l’Antarctique.

Cette baisse du CO atmosphérique₂ Il s’agit du seul déclin significatif au cours des derniers millénaires, et les scientifiques ont suggéré qu’il était dû au reboisement dans les Amériques, qui résultait de leur dépeuplement via des pandémies déclenchées par les premiers contacts européens. Il est si distinct qu’il a été proposé comme marqueur du début d’une nouvelle époque géologique : « l’Anthropocène ».

Mais les enregistrements de cette carotte de glace, pris au Law Dome dans l’Est de l’Antarctique, montrent que le CO₂ commence à décliner un peu tard pour correspondre au contact européen, et s’effondre en seulement 90 ans, ce qui est trop drastique pour un taux de repousse de la végétation réalisable. Une autre carotte de glace, forée dans l’Antarctique occidental, a montré un déclin plus progressif commençant plus tôt, mais ne présentait pas les détails fins de la glace du Law Dome.

Lequel avait raison ? Au-delà de l’intérêt historique, c’est important car il s’agit d’un test réel, à l’échelle d’un continent, de l’efficacité de la reforestation à éliminer le CO.₂ de l’atmosphère.

Dans une étude récente, Amy King du British Antarctic Survey et ses collègues ont entrepris de tester si les données du Law Dome reflètent fidèlement le CO atmosphérique.₂ déclin, à l’aide d’une nouvelle carotte de glace forée sur le « Skytrain Ice Rise » dans l’ouest de l’Antarctique.

De précieuses petites bulles

En 2018, des scientifiques et des ingénieurs du British Antarctic Survey et de l’Université de Cambridge ont foré la carotte de glace, un cylindre de glace de 651 mètres de long sur 10 centimètres de diamètre (2 136 pieds sur 4 pouces), depuis la surface jusqu’au substrat rocheux. La glace contient des bulles d’air qui se sont retrouvées piégées lors de la chute de neige, formant de minuscules capsules d’atmosphères passées.

L’objectif principal du projet était d’étudier la glace datant d’il y a environ 125 000 ans, lorsque le climat était à peu près aussi chaud qu’aujourd’hui. Mais King et ses collègues ont réalisé que la plus jeune partie de la glace pouvait faire la lumière sur le 1610 CO.₂ déclin.

« Compte tenu de la résolution de ce que nous pouvions obtenir avec Skytrain Ice Rise, nous avons prédit que, si la baisse était réelle dans l’atmosphère comme dans Law Dome, nous devrions également voir la baisse dans Skytrain », a déclaré Thomas Bauska du British Antarctic Survey. , co-auteur de la nouvelle étude.

Le noyau de glace a été coupé en tronçons de 80 centimètres (31 pouces), placé dans des boîtes isolées et expédié au Royaume-Uni, tout en étant maintenu à -20°C (-4°F) pour l’empêcher de fondre et de libérer son contenu. précieux fret aérien d’il y a des millénaires. « C’est une chose qui nous empêche de dormir la nuit, surtout en tant que spécialistes du gaz », a déclaré Bauska.

Au Royaume-Uni, ils ont prélevé une série d’échantillons sur 31 intervalles de profondeur couvrant la période allant de 1454 à 1688 de notre ère : « Nous sommes entrés et avons découpé notre carotte de glace en tranches et en dés autant que nous le pouvions », a déclaré Bauska. Ils ont envoyé les échantillons, encore réfrigérés, à l’Université d’État de l’Oregon où le CO₂ les niveaux ont été mesurés.

Les résultats n’ont pas montré de forte baisse du CO₂-au lieu de cela, ils ont montré un CO plus doux₂ déclin d’environ 8 ppm sur 157 ans entre 1516 et 1670 CE, correspondant à l’autre carotte de glace de l’Antarctique occidental.

« Nous n’avons pas vu de baisse », a déclaré Bauska, « nous avons donc dû nous demander : OK, notre compréhension de la fluidité des enregistrements est-elle exacte ? »

Pour tester si les enregistrements de glace du Skytrain sont trop flous pour montrer une forte baisse de 1 610, ils ont analysé les niveaux de méthane dans la glace. Parce que le méthane est beaucoup moins soluble dans l’eau que le CO₂ils ont pu fondre continuellement le long de la carotte de glace pour libérer le méthane et obtenir un graphique plus détaillé de sa concentration que ce qui était possible pour le CO₂. Si le signal atmosphérique était flou dans le Skytrain, cela aurait dû lisser le record de méthane. Mais ce n’est pas le cas.

« Nous n’avons pas constaté que le record de méthane soit vraiment lissé », a déclaré Bauska, « qui nous a ensuite indiqué que le CO₂ le disque n’aurait pas pu être aussi adouci.

En d’autres termes, le Skytrain CO plus doux₂ le signal est réel, pas un artefact.

Cela signifie-t-il que la forte baisse à 16 h 10 des données du Law Dome est un artefact ? Cela semble être le cas, mais Bauska s’est montré prudent, affirmant : « le jury restera en suspens jusqu’à ce que nous obtenions soit de nouvelles mesures du Law Dome, soit une autre carotte de glace forée avec une accumulation tout aussi élevée. »