Une autre tour de lancement construite pour la fusée SLS a « rencontré quelques défis »

La fusée Space Launch System que la NASA construit depuis plus d’une décennie maintenant – et qui pourrait enfin être lancée pour la première fois ce printemps ou cet été – est plutôt grande. Et les grosses fusées ont besoin de grands systèmes au sol compliqués pour les alimenter et soutenir leur lancement.

Comme on peut l’imaginer, pour une fusée aussi chère que le booster SLS – le développement jusqu’à présent a dépassé les 20 milliards de dollars et plus – ses systèmes au sol associés sont également assez coûteux.

Beaucoup a déjà été dit et écrit sur la première « tour de lancement mobile » construite pour la fusée SLS. L’énorme Mobile Launcher-1 roulant prend en charge la fusée SLS de 108 mètres de haut, donne accès au vaisseau spatial Orion et fournit de l’énergie, des communications, du liquide de refroidissement et du carburant à la fusée. En une décennie, la NASA a dépensé environ 1 milliard de dollars pour construire, reconcevoir, puis achever la structure dans le cadre d’un contrat à prix coûtant majoré.

Maintenant, dès le mois prochain, cette tour de lancement sera mise à l’épreuve alors qu’elle fait rouler la fusée SLS vers une rampe de lancement au Kennedy Space Center en Floride et que le propulseur est alimenté pendant ce qu’on appelle une « répétition en tenue humide ». À ce moment-là, nous saurons si la tour fonctionne.

Mais même si la NASA n’a pas encore lancé la fusée SLS ou montré ses capacités, le Congrès a déjà insisté pour que l’agence développe une version plus grande et plus performante. Cette version « Block 1B » du SLS aura un étage supérieur plus grand et plus puissant. Comme cela ne peut pas être pris en charge par le Mobile Launcher-1, une nouvelle tour de lancement est nécessaire. (C’est vrai, la NASA va dépenser 1 milliard de dollars pour une infrastructure de lancement, Mobile Launcher-1, qui ne peut être utilisée que deux ou trois fois.)

Auparavant, Bechtel National, de Reston, en Virginie, avait remporté ce contrat pour concevoir et construire le deuxième plus grand lanceur mobile pour 383 millions de dollars d’ici mars 2023. Commentant ce développement il y a deux ans, Ars Technica a écrit : « Ce serait pour environ un tiers le coût du premier lanceur mobile en deux fois moins de temps. Les performances passées suggèrent que cela est peu probable. Cette affirmation s’est maintenant avérée exacte.

Jeudi, lors d’une réunion du groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA, l’un de ses membres a fait le point sur Mobile Launcher-2. George Nield, ingénieur et scientifique qui dirigeait auparavant le transport spatial commercial pour la Federal Aviation Administration, a déclaré que les dessins de conception, d’examen et de fabrication à 90% de la grande structure étaient en retard. Ce sont les dessins techniques qui doivent représenter fidèlement la conception finale et éclairer un calendrier de construction et un plan logistique.

« Mobile Launcher-2 a rencontré quelques défis », a déclaré Nield. « L’entrepreneur sélectionné, Bechtel, a rencontré des problèmes de performance associés à la sous-estimation de la complexité du projet et à certains problèmes liés aux fournisseurs, ainsi qu’au COVID. »

En conséquence, a déclaré Nield, la NASA a envoyé une « deuxième lettre de préoccupation » à Bechtel demandant une évaluation des risques et des obstacles du projet, ainsi qu’un plan d’action correctif, ainsi qu’une identification des opportunités pour réduire les coûts et atténuer les perturbations du calendrier tout en améliorant Efficacité. Ce plan doit être remis à la NASA mardi prochain. « La NASA est donc en train d’évaluer les changements apportés à la structure du contrat et à la gestion du programme pour résoudre certains de ces problèmes », a déclaré Nield.

Nous devrions obtenir plus de clarté sur toutes ces questions plus tard cette année, car le bureau de l’inspecteur général de la NASA a déclaré qu’il examinait le développement de Mobile Launcher-2. « Notre dernier audit examinera si le contrat ML-2 respecte les objectifs de coût, de calendrier et de performance », a déclaré l’inspecteur général. dit sur Twitter.

En réalité, une tour de lancement mobile est une infrastructure incroyablement complexe. Il doit être suffisamment robuste pour supporter un lancement de fusée et suffisamment complexe pour alimenter et propulser le véhicule au sol. Il est donc compréhensible que le projet se heurte à des défis d’ingénierie.

Et à ce stade, qui vraiment se soucie s’il y a des retards? Pas les gens qui comptent. Pour des raisons de politique paroissiale, le Congrès s’est engagé à dépenser des centaines de millions de dollars par an pour soutenir une main-d’œuvre des systèmes au sol en Floride. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, est un ancien sénateur américain de Floride, et il va soutenir toutes les dépenses dans son état. L’administrateur associé de la NASA, Bob Cabana, est l’ancien directeur du Kennedy Space Center. Il pourrait bien en profiter pour augmenter le financement des systèmes au sol en Floride.

De plus, la version « Block 1B » de la fusée SLS est à des années du lancement. Boeing développe l’étage supérieur d’exploration de la fusée, et il est peu probable que ce projet soit achevé avant le milieu des années 2020. Lors d’une récente présentation au comité consultatif de l’agence, les responsables de l’exploration de la NASA ont déclaré qu’ils n’auraient pas besoin de la version Block 1B de la fusée SLS avant la mission « Artemis 4 » sur la Lune, qui ne sera probablement pas lancée avant 2027 ou 2028. Les dates de une telle mission sont si fictives que la NASA ne les a même pas incluses dans sa carte.

Donc, si le Mobile Launcher-2 a quelques années de retard et quelques centaines de millions de dollars de plus que son budget, cela n’a probablement pas d’importance pour la direction de la NASA. Même s’il le faut.