Andreas Flouris et Stavros Petmezas
L’armure Dendra, l’une des plus anciennes armures de bronze jamais découvertes, était considérée comme une pièce purement cérémonielle. Il semblait impossible à utiliser au combat en raison de sa conception encombrante.
Il a fallu plus d’une décennie de recherche, des modèles numériques élaborés et 13 marines grecs combattant de l’aube au crépuscule pour prouver qu’il était étonnamment bon dans son travail, malgré son apparence étrange. « Cela a fait des guerriers mycéniens l’un des mieux équipés de la Méditerranée orientale à la fin de l’âge du bronze », explique le professeur Andreas Flouris, chercheur à l’Université de Thessalie, qui a dirigé l’étude.
Conquêtes mycéniennes
« Les Mycéniens étaient une ancienne civilisation grecque qui a prospéré à la fin de l’âge du bronze, environ entre 1 600 et 1 100 avant JC », explique Ken Wardle, archéologue à l’Université de Birmingham et co-auteur de l’étude. Avec leur pouvoir centré autour de grandes villes comme Mycènes, Thèbes, Tirynthe et Pylos, les Mycéniens ont atteint leur apogée entre 1 400 et 1 200 avant notre ère, lorsqu’ils ont occupé une grande partie de la Grèce continentale et ont acquis une influence sur les îles de la mer Égée et l’Asie Mineure.
L’armure Dendra, une combinaison intégrale en plaques de bronze fabriquée par les Mycéniens en 1450 avant notre ère, a été trouvée dans une tombe au début des années 1960 dans le village de Dendra, dans le sud de la Grèce, à quelques kilomètres seulement de l’ancienne ville de Mycènes. Dès le départ, cela a provoqué beaucoup de troubles dans la communauté des chercheurs.
L’opinion dominante dans les années 1960 était que les Grecs de la fin de l’âge du bronze utilisaient au mieux des armures en cuir ou en lin. La célèbre armure et le casque de style hoplite (celui du logo Ars) sont apparus sept siècles plus tard, vers 750 avant notre ère. Ce n’était pas seulement le produit d’intuitions ou de préjugés ; les guerriers figuraient en bonne place dans l’art mycénien avec de nombreuses représentations montrant leurs casques, épées, lances, arcs et flèches de manière très détaillée. Les armures, cependant, étaient mystérieusement absentes.
Il y avait une seule voix dissidente qui s’opposait à tous les opposants à l’armure mycénienne : Homère. Dans son Iliade, un récit épique de la plus célèbre conquête mycénienne – la destruction de Troie – affirmait que les Grecs portaient une armure complète. Ainsi, lorsqu’une armure conforme à ses descriptions était trouvée, on pourrait penser que l’affaire était close. Mais ce n’était pas le cas.
Le puzzle blindé
« Les doutes quant à l’utilité de l’armure Dendra (qu’elle soit utile au combat ou purement cérémoniale) sont nés d’une combinaison de ses caractéristiques physiques, du contexte dans lequel elle a été trouvée et des interprétations des textes historiques », explique Wardle. L’armure pesait environ 18 à 19 kilogrammes, était assez rigide et était constituée d’épaisses plaques de bronze. « On pensait que cela restreindrait les mouvements du porteur, le rendant encombrant pour les combats où l’agilité et la vitesse étaient cruciales », a déclaré Wardle à Ars.
Un autre problème était que les objets funéraires (objets enterrés avec leurs propriétaires) avaient souvent des objectifs symboliques, ce qui a conduit les chercheurs à soupçonner que l’armure Dendra était une indication du statut de l’homme enterré plutôt que d’un équipement militaire.
Enfin, Homère était la seule source décrivant comment une armure de ce type était utilisée au combat. Pourtant, il affirmait également qu’Achille pouvait sauter « de la longueur du lancer d’une lance » avec la vitesse d’un aigle attaquant. Le record actuel du lancer du javelot est de 98,48 mètres, et un aigle royal peut atteindre 320 km/h en plongée, donc aucun de ceux-ci ne semble compatible avec une armure lourde. Bien sûr, Homère dit également que l’armure d’Achille est entrée en sa possession grâce à une intervention divine.
« L’Iliade décrit également des aspects de la bataille que nous savons être vrais dans le monde mycénien », explique Flouris. Parmi tous les embellissements ajoutés pour booster L’IlliadeL’épopée de Flouris décrit des choses comme les activités et les manœuvres quotidiennes de l’armée grecque, et celles-ci semblent correspondre aux réalités de la guerre de la fin de l’âge du bronze, selon l’équipe de Flouris. La poésie d’Homère trouve son origine dans des histoires racontées au VIIIe siècle avant notre ère devant un public composé d’aristocrates, dont beaucoup avaient une expérience militaire. Flouris supposait qu’Homer ne pouvait tout simplement pas tout inventer à volonté sans être mis au défi.
Pourtant, utiliser les œuvres d’Homère comme source de connaissances sur les opérations militaires revenait un peu à reconstituer les aspects pratiques de la guerre moderne à partir des films de Rambo. La meilleure façon de déterminer si les guerriers grecs blindés assiégeant Troie étaient un fait ou une fiction, décida l’équipe de Flouris, était d’aller essayer de se battre comme eux.