Le dynamitage a commencé dans une zone connue sous le nom de « Community Pit #1 » près de Las Cruces, au Nouveau-Mexique, dans le cadre d’un effort de trois ans mené par le Bureau of Land Management (BLM) pour niveler les hauts murs dangereux laissés dans une fosse autrefois fortement minée. (entre autres travaux). Mais le site est le seul emplacement connu de certains fossiles dans tout l’État, et certains experts se demandent si le BLM fait tout ce qu’il peut pour équilibrer le maintien de la sécurité publique et la préservation des fossiles qu’il est chargé de protéger.
Dans la fosse
La fosse communautaire est une zone d’environ 85 acres près du monument national Prehistoric Trackways, qui héberge une large gamme d’empreintes de vertébrés. Il est devenu une source de matériau de construction en 1969, mais cette utilisation a pris fin en 2007. Les cicatrices de plusieurs décennies d’exploitation minière subsistent sous la forme de parois rocheuses très hautes et très instables. Les efforts d’assainissement actuels ont commencé parce que « le BLM a observé une augmentation du nombre de visiteurs grimpant sur et sous les contre-dépouilles et les hauts murs », a expliqué William Wight, porte-parole du district de Las Cruces du BLM. « En raison de l’augmentation des rapports faisant état de cette situation dangereuse fin 2022, le bureau du district de BLM Las Cruces a fait du projet de santé et de sécurité publique Community Pit #1 une priorité absolue du district. »
La portée de ce projet comprend « le dynamitage, le remodelage, l’ensemencement et le rétablissement de la végétation » sur environ 50 acres de la fosse communautaire. Le dynamitage aura un impact important sur la couche supérieure de sédiments constituant les murs de 150 pieds. C’est la couche rocheuse située plus bas dans la fosse – une formation géologique connue sous le nom de Formation de Robledo Mountain – qui contient les fossiles uniques à la fosse communautaire : des traces de repos et de fouilles faites par des méduses et des limules du Permien inférieur (environ 290 millions d’années ou donc il y a). Il s’agit du seul emplacement connu de traces de méduses et de limules au Nouveau-Mexique.
Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique
L’évaluation environnementale BLM de ce projet reconnaît que l’équipement lourd utilisé pour déplacer les matériaux dynamités et remodeler la zone peut endommager ces fossiles et « réduire leur valeur scientifique ». Il note également que d’autres couches du site, qui pourraient également être touchées, ont « un potentiel très élevé pour des traces de fossiles de vertébrés et d’invertébrés d’importance scientifique… »
Équilibrer science et sécurité
Bien avant le projet actuel, des paléontologues ont conseillé le bureau du district de BLM Las Cruces sur la préservation des fossiles dans la fosse communautaire. L’un de ces paléontologues est Spencer Lucas, conservateur de paléontologie au Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, dont les travaux sur le site sont largement cités dans l’évaluation environnementale du BLM. Dans une interview avec Ars, Lucas a déclaré que lui et ses collègues scientifiques avaient recommandé – non pas une, mais deux fois – que le BLM préserve les fossiles dans la fosse communautaire et organise une exposition extérieure pour présenter les caractéristiques exposées par l’exploitation minière. Ils ont recommandé de le faire en même temps que de rendre la fosse plus sûre pour le public.
La première série de recommandations, a-t-il déclaré, a été formulée en 1994 dans un rapport BLM non publié créé par Lucas et ses collègues. Des suggestions similaires ont été faites au BLM dans un autre rapport qu’il a co-écrit en 2013. Le BLM les a ignorées, dit-il.
Interrogé à ce sujet, Wight a expliqué que ces rapports ont été pris en compte, mais afin de « faciliter et garantir la sécurité publique, les mesures prises par BLM sont nécessaires ». Les expositions publiques, a-t-il déclaré, devront attendre un futur processus de planification.
Assurer la sécurité publique et protéger les fossiles ne s’excluent pas nécessairement mutuellement. Et le BLM demandera à un paléontologue de surveiller la zone avant et après le dynamitage. Au-delà de cela, les choses sont flexibles. « Les tâches quotidiennes de surveillance paléontologique », a déclaré Wight, « s’adapteront et s’ajusteront à mesure que des matériaux susceptibles de contenir des traces de fossiles seront exposés. La durée de la surveillance est adaptée aux besoins. Si un ouvrier remarque les minuscules traces de fossiles et arrête la construction, la première personne autorisée à décider de la meilleure façon de procéder sera un responsable de BLM.
Les travailleurs et les opérateurs de machines seront formés pour savoir ce qu’il faut rechercher grâce à un programme connu sous le nom de « Programme de sensibilisation à l’environnement des travailleurs (WEAP) ». Cependant, les traces de fossiles peuvent être difficiles à identifier, même pour les ichnologues expérimentés (ceux qui étudient les traces de fossiles). Peut-être plus important encore, sur ce site, « la plupart de ces traces ont la taille d’un demi-dollar ou moins », a déclaré Lucas. « Alors, comment allez-vous les voir, surtout depuis un bulldozer ou un camion ?