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JACKSON, Miss. (AP) – Leesa Gray était une jeune fille de 16 ans qui trouvait de la joie dans le groupe de jeunes de son église, chantait dans la chorale de l’école et défendait discrètement les adolescents victimes d’intimidation de la part de leurs pairs, selon ses amis et sa famille. .
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« Elle était plutôt insouciante, toujours souriante », se souvient la mère de Leesa, Wanda Farris. « C’est ce qui me rappelle le plus d’elle, c’est son sourire. Elle aimait la vie et c’était une bonne fille chrétienne.
Mercredi, Farris doit se rendre au pénitencier de l’État du Mississippi à Parchman pour assister à l’exécution par injection létale de l’homme qui a plaidé coupable d’avoir violé et tué sa fille. Thomas Edwin Loden Jr., aujourd’hui âgé de 58 ans, est dans le couloir de la mort depuis 21 ans.
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Loden fait partie des condamnés à mort qui poursuivent le Mississippi au sujet du protocole des trois drogues de l’État pour les exécutions. Un juge fédéral a rejeté la semaine dernière une demande visant à bloquer l’exécution de Loden alors que le procès, qui a été déposé en 2015, se poursuit. L’exécution la plus récente dans le Mississippi remonte à novembre 2021.
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Au cours de l’été précédant ce qui aurait dû être la dernière année de lycée de Leesa, elle a travaillé comme serveuse au restaurant de son oncle dans le comté d’Itawamba, dans le nord du Mississippi, un endroit qui sert des œufs, du gruau et des biscuits le matin, ainsi que des hamburgers, des steaks et du poisson-chat. plus tard dans la journée. Le 22 juin 2000, elle a quitté son travail après la tombée de la nuit et s’est retrouvée bloquée avec un pneu crevé sur une route rurale.
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Loden, un recruteur du Corps des Marines ayant des proches dans la région, s’est arrêté vers 22 h 45. Selon une interview qu’il a ensuite accordée aux enquêteurs, il a forcé Leesa à monter dans sa camionnette et a passé quatre heures à la violer et à la battre sexuellement avant de l’étrangler et de l’étouffer.
En septembre 2021, Loden a plaidé coupable de meurtre qualifié, de viol et de quatre chefs d’accusation d’agression sexuelle. Selon les archives judiciaires, Loden a dit aux amis et à la famille de Leesa lors de sa condamnation : « J’espère que vous aurez un certain sens de la justice lorsque vous partirez d’ici aujourd’hui. »
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Farris a déclaré vendredi à l’Associated Press qu’elle ne croyait pas aux excuses de Loden.
« Je ne veux pas particulièrement voir quelqu’un mourir », a déclaré Farris. «Mais je crois en la peine de mort. … Je crois en la justice.
La meilleure amie de Leesa, Lisa Darracott, espère que l’exécution lui permettra de tourner la page. Darracott – dont le nom de famille était Sheffield avant son mariage – a déclaré qu’elle pensait tous les jours à Leesa, qu’elle a rencontrée le premier jour de la maternelle.
« Même nom, orthographe différente », a déclaré Darracott, 39 ans. « Nos mères nous ont présentés pour nous distraire du fait que nous ne voulions pas être là. »
Elle a décrit Leesa comme à la fois calme et extravertie, et accueillante pour les autres.
Quand ils étaient petits, ils jouaient à travailler dans un bureau ou à garder la maison, a-t-elle dit, et « nous donnions les noms mariés de n’importe quel garçon pour qui nous avions le béguin ». Quand ils étaient plus grands, ils aimaient danser sur « Any Man of Mine » de Shania Twain.
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« Nous avions une obsession secrète pour les Spice Girls », a déclaré Darracott en riant.
Leesa aimait se coiffer et se maquiller lorsqu’elle était étudiante au lycée agricole d’Itawamba et aidait Darracott à se préparer pour les danses.
Farris a déclaré que Leesa travaillait pour garder deux jeunes garçons et adorait participer au groupe de jeunes de l’église baptiste Bethel. Elle a décrit sa fille comme « une bonne fille ».
« Elle n’était pas parfaite, maintenant, attention », a déclaré Farris. « Mais elle s’est efforcée de bien faire. »
Farris a déclaré que sa fille aspirait à devenir enseignante au primaire.
Farris a dit qu’elle avait pardonné au meurtrier de sa fille il y a des années. Un sentiment l’envahit et elle croit que c’était le Seigneur qui parlait à son cœur.
« J’ai dit: » Je te pardonne, Eddie Loden « , a déclaré Farris. «Je me sentais juste en paix à ce sujet, mais j’ai commencé à pleurer. J’avais l’impression de trahir Leesa.
Elle a appelé son pasteur, qui lui a assuré que Leesa voudrait qu’elle pardonne à Loden.
Comme Darracott, Farris espère que l’exécution l’aidera à passer à autre chose, mais ne l’oublie pas.
« Vous avez juste cela suspendu au-dessus de votre tête toutes ces années », a déclaré Farris. « Leesa sera toujours dans mon cœur et dans mon esprit. »