Unbroken est l’histoire vraie de Louis Zamperini, un jeune coureur olympique prometteur de Torrance, en Californie, qui a été appelé en service dans un équipage de bombardiers dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. L’avion de Zamperini s’est écrasé dans l’océan Pacifique et lui et deux autres survivants ont dérivé pendant 40 jours en vivant de l’eau de pluie et des poissons ou oiseaux occasionnels qu’ils ont pu attraper. L’un des survivants du crash est mort sur le radeau. Zamperini et l’autre survivant, le pilote de l’avion, approchaient enfin de la terre lorsqu’ils ont été capturés par la marine japonaise. Les Japonais n’ont pas informé l’Amérique de la capture de Zamperini et, après un certain temps, il a été officiellement déclaré mort. Cependant, sa famille en Californie a refusé d’abandonner l’espoir qu’il puisse revenir vivant.
Les hommes ont d’abord été traités avec douceur, et ont eu le temps de récupérer dans un hôpital. Ils ont ensuite été soudainement transférés dans un camp de prisonniers japonais où ils s’attendaient à être exécutés. En raison de sa renommée relative en tant que coureur olympique, Zamperini a été sélectionné pour un traitement particulièrement dur par les gardes japonais, mais il n’a pas été tué. Il a été envoyé dans une série de camps de prisonniers, avant d’arriver dans un camp à Tokyo où il a été traité de manière particulièrement brutale par un garde appelé « The Bird ». Les propagandistes japonais ont tenté de forcer Zamperini à faire des émissions pro-japonaises en Amérique, mais il a refusé et a été sévèrement puni.
Louis était dans un camp de prisonniers à Tokyo lorsque les forces américaines ont largué les bombes atomiques sur le Japon qui ont conduit à la reddition. Coupés des nouvelles, les prisonniers ne savaient presque rien du cours de la guerre jusqu’à ce que leurs gardes les informent que c’était fini. Louis a été hospitalisé et finalement renvoyé chez lui à Torrance, pour le plus grand plaisir de sa famille. Sa vie est devenue troublée, cependant. Il a épousé une jeune femme après l’avoir connue pendant seulement deux semaines. Il a été dérangé par des flashbacks sur ses jours de prisonnier et a fait de terribles rêves d’être battu par The Bird. Il a commencé à boire excessivement et sa femme lui a dit qu’elle voulait divorcer.
La vie de Zamperini a été bouleversée après une visite à une réunion de réveil organisée par le jeune Billy Graham, un prédicateur chrétien évangéliste. Il a sauvé son mariage, a arrêté de boire et a vu ses cauchemars diminuer. Il a commencé à donner des conférences et à faire des apparitions pour raconter son histoire. Il a même trouvé possible de pardonner à The Bird sa brutalité.
Zamperini avait pensé que The Bird s’était suicidé après la guerre, mais il s’était en fait échappé et avait échappé à la capture pendant des années alors qu’il était traqué par la police japonaise pour ses crimes de guerre. En apprenant que The BIrd était toujours en vie, Zamperini a essayé d’organiser une rencontre avec lui. Il a voyagé au Japon, mais The Bird a refusé de le voir.