Le 15 janvier 2022, un volcan submergé est entré en éruption au large des Tonga, créant une vague de tsunami terrifiante à peu près à la hauteur de la Statue de la Liberté, selon les résultats d’une nouvelle étude publiée dans la revue Ocean Engineering.
De temps en temps, les océans de la Terre font quelque chose d’absolument cauchemardesque. Cela peut être aussi simple que de rappeler à l’humanité que d’énormes prédateurs parcouraient autrefois ses profondeurs ou, par exemple, en lançant une vague monstrueuse capable de tout décimer sur son passage.
IGN a récemment couvert les mégalodons, donc pour l’instant nous allons nous concentrer sur le potentiel destructeur de ces derniers.
Dans le cadre d’une nouvelle étude, une équipe de chercheurs a modélisé la taille d’un énorme tsunami qui a traversé l’océan Pacifique Sud au début de cette année. La vague a été créée lorsqu’un volcan sous-marin – appelé Hunga Tonga-Hunga Ha’apai – a éclaté avec une force cataclysmique.
La violence de l’éruption, qui s’est déroulée à environ 70 km au nord-ouest de Nuku’alofa – la capitale du Royaume des Tonga – a suffi à déclencher la création d’une vague vraiment gargantuesque, qui a continué à se déplacer vers la côte avant de frapper le rivage.
Lors de la réalisation de leur étude, les scientifiques ont utilisé des données recueillies par des marégraphes côtiers au niveau de la mer et des enregistrements de pression atmosphérique.
Selon l’équipe, l’éruption a créé de puissantes ondes de pression atmosphérique qui ont balayé la Terre plusieurs fois. Une combinaison du déplacement de l’eau de l’éruption et de ces ondes de pression a alimenté l’événement de janvier, créant un tsunami en deux étapes.
Les régions côtières ont d’abord été touchées par des vagues rapides déclenchées par la pression atmosphérique, qui ont été suivies environ une heure plus tard par la grande vague déclenchée par le déplacement de l’eau induit par l’éruption.
« Nous sommes sous-préparés aux tsunamis volcaniques »
Les simulations informatiques effectuées par l’équipe ont révélé que le volcan aurait pu déplacer 6 600 millions de mètres cubes d’eau, créant une vague de 12 km (~ 39 370 pieds) de large qui avait une hauteur maximale de 90 mètres (~ 295 000 pieds). au dessus du niveau de la mer.
Si la hauteur maximale était vraie, la vague de déplacement aurait été près de neuf fois la hauteur de la vague qui a frappé la côte japonaise en 2011, causant des dégâts considérables et des pertes de vie.
Heureusement, dans le cas de l’éruption Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, la distance entre le volcan et la côte tongane a sérieusement réduit le potentiel destructeur de la vague.
Tragiquement, cependant, il y a eu encore cinq morts et, selon la Banque mondiale, la dévastation provoquée par cette vague et les chutes de cendres qui ont recouvert le royaume peu après ont causé des dommages estimés à 90,4 millions de dollars américains.
Les auteurs de l’étude pensent que l’éruption de Hunga Tonga Ha’apai devrait servir d’avertissement aux gouvernements du monde sur le danger de futurs tsunamis volcaniques.
« Il s’agissait d’un événement gigantesque et unique qui souligne qu’au niveau international, nous devons investir dans l’amélioration des systèmes de détection des tsunamis volcaniques, car ceux-ci ont actuellement environ 30 ans de retard sur les systèmes que nous utilisions pour surveiller les tremblements de terre », commente le Dr Mohammad Heidarzadeh, l’un des auteurs de l’étude de l’Université de Bath et secrétaire général de la Commission internationale des tsunamis, « nous sommes sous-préparés aux tsunamis volcaniques ».
Anthony Wood est rédacteur scientifique indépendant pour l’IGN.
Crédit d’image de l’article : Shutterstock, Ian Mitchinson