Un vétéran canadien décède la nuit avant son départ pour les événements du jour J en France

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OTTAWA — Bill Cameron attendait cette semaine avec impatience depuis longtemps.

Le vétéran de la Seconde Guerre mondiale prévoyait faire partie de la délégation canadienne se rendant en Normandie, en France, pour marquer le 80e anniversaire du jour J, le 6 juin.

Vendredi dernier, ses filles Cheryl Powell et Donna Roy l’ont aidé à se préparer et les trois ont déjeuné ensemble.

Après des mois de préparation, y compris l’obtention d’un certificat médical, tout était prêt pour un vol samedi matin en provenance de Vancouver.

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Malheureusement, Cameron est tombé malade et est décédé la nuit précédente à l’âge de 100 ans.

« Nous ne pouvions tout simplement pas y croire », a déclaré Roy lors d’une interview. «Son sac était complètement rempli. Nous étions prêts à venir le chercher.

Powell a déclaré que le personnel de la maison de retraite où il vivait avait prévu des adieux spéciaux, sachant à quel point il était excité pour le voyage. Les derniers jours ont été surréalistes, a-t-elle déclaré.

« Il était là pour le 70e (anniversaire), il était là pour le 75e, et il voulait tellement aller au 80e, sachant que c’était la dernière fois qu’il se tenait à Juno Beach pour honorer ces autres vétérans », a déclaré Roy.

La mort de Cameron laisse la délégation canadienne avec seulement 13 anciens combattants, âgés de 99 à 104 ans. Il semble probable que ce sera le dernier événement anniversaire majeur impliquant les hommes qui ont été témoins du jour J.

Le 6 juin 1944 marque le début de la sanglante bataille de Normandie qui durera 11 semaines et le début de la libération alliée de la France.

Près de 160 000 soldats débarquent ce jour-là sur les plages de Normandie, dont environ 14 000 Canadiens. Cameron était artilleur à bord du NCSM Kitchener, qui a aidé à protéger les troupes américaines débarquant à Omaha Beach.

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Le débarquement fut dévastateur : 4 414 soldats alliés furent tués le jour J et plus de 5 000 furent blessés.

Durant la bataille de Normandie, 73 000 soldats alliés furent tués et 153 000 blessés. La bataille – et en particulier les bombardements alliés contre les villages et villes françaises – a tué environ 20 000 civils français.

Le nombre exact de victimes allemandes n’est pas connu, mais les historiens estiment qu’entre 4 000 et 9 000 hommes ont été tués, blessés ou portés disparus au cours de la seule invasion du jour J. Environ 22 000 soldats allemands comptent parmi les nombreux enterrés en Normandie.

« Il pensait vraiment qu’il devrait y avoir plus de reconnaissance et d’éducation afin que nous n’oubliions jamais », a déclaré Powell.

Au cours de ses dernières années, Cameron a passé beaucoup de temps à lire sur la guerre, et sur le jour J en particulier.

Selon ses filles, il apprenait tout au long de sa vie et savait résoudre les problèmes. Il aimait aussi faire des voyages dans son camping-car.

« Nous avons aussi un camping-car. Et oui, je sais exactement comment ça marche juste parce que j’étais aux côtés de papa », a déclaré Roy.

En janvier, la famille a organisé « une véritable fête » pour le 100e anniversaire de Cameron. Il y a quelques semaines à peine, il a rencontré sa plus jeune arrière-petite-fille, une petite fille nommée Olivia Billy en son honneur.

La famille organisera une célébration de sa vie plus tard cet été.

Jeudi, le petit-fils de Cameron, Craig Powell, et son épouse, Rachel Soares, prendront sa place à la cérémonie canadienne. Ses filles prévoient de regarder de loin à Surrey, en Colombie-Britannique

« Ce sera difficile », a déclaré Powell. « Ce ne sera pas facile, mais nous le ferons certainement pour honorer papa. »

— Avec des reportages supplémentaires de The Associated Press.

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