Début mars de l’année dernière, un condor de Californie, une espèce en voie de disparition, l’un des moins de 350 de son espèce survivant à l’état sauvage, perché sur une falaise de l’Arizona, regardant dans le vide pendant des jours. Il est probablement malade à cause d’un empoisonnement au plomb, pensait Tim Hauck, directeur du programme condor du Peregrine Fund, un groupe de conservation à but non lucratif qui aide à réintroduire les condors dans le ciel au-dessus du Grand Canyon et de Zion. Ces charognards chauves – pesant jusqu’à 25 livres avec des ailes à plumes noires s’étendant sur près de 10 pieds – sont souvent victimes d’exposition au plomb lorsqu’ils consomment la chair de vaches, de coyotes et d’autres grands mammifères tués par des éleveurs et des chasseurs tirant des balles de plomb. L’apathie et la posture tombante sont des signes révélateurs. « Nous nous sommes dit, je parie que cet oiseau s’est impliqué dans quelque chose de grave », a déclaré Hauck.
Son équipe de huit biologistes de la faune, stationnés au pittoresque monument national de Vermillion Cliffs, en Arizona, à 240 kilomètres au nord de Flagstaff, espérait que le condor malade descendrait de son rebord de grès de 1 000 pieds pour visiter leur station d’alimentation, où ils pourraient le piéger pour faire un bilan de santé. examen. Le Peregrine Fund fournit une nourriture supplémentaire aux condors, dont la plupart ont été élevés en captivité et relâchés dans la nature, en partie pour que les biologistes puissent facilement les attraper pour des examens réguliers, leur fournir un traitement contre le saturnisme, les vacciner contre le virus du Nil occidental et les mettre à jour. équipement utilisé pour suivre les déplacements des condors.
Une semaine plus tard, lorsque l’oiseau malade a finalement été piégé à la station d’alimentation, Hauck a immédiatement remarqué quelque chose qu’il n’avait jamais vu auparavant chez les condors empoisonnés au plomb. Ses yeux étaient troubles, une condition appelée œdème cornéen. Il a consulté Stephanie Lamb, une vétérinaire bénévole au Liberty Wildlife Center, une organisation partenaire du Peregrine Fund à Phoenix. Il voulait savoir si elle pensait que le condor pourrait être atteint d’une maladie plus inquiétante qu’un empoisonnement au plomb : la grippe aviaire hautement pathogène, ou IAHP, le virus responsable de la mort de millions d’oiseaux sauvages et de poulets domestiques dans le monde au cours des deux dernières années. L’IAHP tue 90 à 100 pour cent des volailles domestiques qu’elle infecte, souvent dans les 48 heures, bien que l’on en sache moins sur les taux de mortalité des oiseaux sauvages. L’œdème cornéen, lui dit Lamb, figurait effectivement sur la liste des symptômes.
L’équipe de Hauck a précipité le condor quatre heures et demie au sud jusqu’à la quarantaine du Liberty Wildlife Center pour des soins et des tests d’urgence. Puis, alors qu’ils attendaient toujours les résultats, la situation à Vermillion Cliffs s’est aggravée : un condor mort a été repéré près d’une grotte où elle nichait. L’équipe a récupéré la carcasse et l’a immédiatement expédiée au laboratoire médico-légal du US Fish and Wildlife Service à Ashland, dans l’Oregon, avec une demande urgente d’autopsie accélérée. Conscient de la grave menace à laquelle serait confronté le condor de Californie en raison d’une épidémie de grippe aviaire, le laboratoire a rapidement confirmé les craintes selon lesquelles le condor avait succombé à la grippe aviaire.
Une vague de panique a envahi Hauck et son équipage. Les condors sont des créatures sociales. Ils se perchent en groupes et se rassemblent en groupes affamés pour dévorer les cadavres d’animaux en décomposition, partageant leur salive et faisant caca partout. Hauck le décrit comme une « frénésie alimentaire » – des conditions idéales pour que la maladie se propage. De plus, le virus se développe dans des conditions humides et froides ; le printemps avait été humide et les condors nichent dans des grottes, qui ont tendance à être humides et plus fraîches que l’air extérieur. Hauck craignait que la maladie, transmise par l’air et les fluides corporels, n’explose parmi la population de condors « comme une traînée de poudre ». Il savait qu’ils devaient le contenir.
La station d’alimentation étant déjà fermée pour empêcher les oiseaux de se rassembler, les biologistes ont enfilé un équipement de protection. Leur objectif était de récupérer les morts pour les empêcher d’infecter d’autres animaux charognards et de sauver tous les condors malades qu’ils pouvaient capturer pour les soigner au Liberty Wildlife Center.
Travaillant 14 heures par jour, escaladant les falaises, descendant en rappel dans les canyons et parcourant les rives du fleuve Colorado en bateau, ils récupéraient des condors morts presque quotidiennement. Cela ressemblait à un cauchemar qui ne finirait jamais, a déclaré Hauck. «Cela a duré trois semaines pendant lesquelles nous avons perdu 21 oiseaux.» Chaque carcasse récupérée a été testée positive pour l’IAHP.
En moins d’un mois, près de 20 pour cent de la population de condors du sud-ouest de la Californie, en Arizona et en Utah, avait disparu. Les écologistes craignaient que le virus ne frappe ensuite les condors en Californie. Puis, aussi vite que le virus s’est déclaré, il s’est éteint. Avec la fin de la saison de migration printanière des oiseaux et le retour des journées chaudes et ensoleillées, les condors de l’Arizona ont cessé de mourir et les condors de Californie ont été épargnés.
Reconnaissant que l’épidémie aurait pu être bien pire – anéantir des dizaines de condors supplémentaires dans plusieurs États, et peut-être même tuer des animaux des troupeaux reproducteurs en captivité gardés dans des zoos – le US Fish and Wildlife Service a lancé un appel au ministère américain de l’Agriculture pour qu’il autoriser l’utilisation d’urgence d’un vaccin contre la grippe aviaire pour inoculer les condors en cas de nouvelle épidémie.
C’était loin d’être le cas. Bien que les vaccins contre l’IAHP soient utilisés dans d’autres pays, les autorités sanitaires américaines n’ont jamais autorisé la vaccination d’aucun animal dans le pays, pas même de la volaille, pour des raisons allant de pratiques à politiques. Mais face à une menace mortelle qui pèse sur l’une des espèces les plus menacées du pays, les défenseurs du condor espéraient pouvoir convaincre l’USDA de faire une exception sans précédent.