Salazar et al. 2022
Une étude récente des dépôts géologiques et des vestiges archéologiques a identifié un tremblement de terre et un tsunami massifs qui ont anéanti les communautés le long de la côte du désert d’Atacama au Chili il y a environ 3 800 ans. Étudier l’ancienne catastrophe – et les réponses des gens à celle-ci – pourrait aider à la planification moderne des risques le long de la côte sismiquement active.
Une catastrophe oubliée depuis longtemps
Des murs brisés et des pierres renversées révèlent la calamité qui a frappé Zapatero, une ancienne communauté de ce qui est aujourd’hui le nord du Chili, il y a environ 4 000 ans.
Les gens qui vivaient le long de la côte du désert d’Atacama il y a 5 700 à 4 000 ans ont construit des villages de petites maisons en pierre au sommet d’énormes tas de coquillages (le dépotoir rempli de coquillages de Zapatero mesure deux mètres de profondeur et s’étend sur six kilomètres carrés). Habituellement, ces maisons étaient adjacentes les unes aux autres et s’ouvraient sur des patios intérieurs. Les gens enterraient leurs morts sous les planchers des maisons. Les sols en ciment étaient fabriqués à partir de cendres d’algues, d’eau de mer et de coquillages, le même matériau qui maintenait les murs de pierre ensemble.
Mais les pierres et le mortier ont échoué face à la puissance de l’océan. Une maison à Zapatero est en ruine, avec les pierres de ses murs renversées à l’intérieur des terres comme si elles avaient été frappées par une vague géante. Un autre se trouve avec ses pierres éparpillées vers la mer, exactement comme on peut s’y attendre de « forts courants associés au ressac du tsunami », expliquent l’archéologue de l’Université du Chili Diego Salazar et ses collègues. Dans une troisième maison, les sols sont recouverts d’une couche de sable lavé chargé de restes d’algues marines et d’épines d’échinodermes, mêlés à des morceaux de roche, des coquillages et des sédiments arrachés du sol.
Ailleurs sur le dépotoir de Zapatero, Salazar et ses collègues ont trouvé des couches similaires de sable et de sol déchiré laissées par un ancien tsunami, ainsi que des canaux creusés par le courant fort et soudain du tsunami. Lorsque les archéologues ont daté au radiocarbone les coquillages de ces couches, ils ont découvert que beaucoup de coquillages étaient en fait plus anciens que ceux des couches non perturbées en dessous – preuve que quelque chose avait remué le sol et arraché ces coquillages plus anciens de leurs lieux de repos pour les déposer sur la surface.
La même histoire est écrite dans les ruines et les sédiments d’autres sites archéologiques le long d’un tronçon de plusieurs centaines de kilomètres de la côte d’Atacama. Lors de récentes enquêtes, Salazar et ses collègues ont également trouvé des preuves géologiques d’un tremblement de terre et d’un tsunami qui ont frappé la région : des couches de sédiments sablonneux et coquilliers soulevés de plusieurs mètres au-dessus du niveau de la mer par un bouleversement sismique. Les chercheurs ont daté des coquillages au radiocarbone dans ces morceaux soulevés de l’ancien littoral, ainsi que des coquillages et du charbon de bois dans les couches juste au-dessus et en dessous des dépôts du tsunami, et ont ramené la date de l’ancienne catastrophe à environ 3 800 ans, plus ou moins un siècle ou plus. deux.
Combinées, les preuves géologiques et archéologiques indiquent une catastrophe naturelle aux proportions épiques : une rupture le long d’un tronçon de 1 000 kilomètres du système de failles où la plaque de Nazca glisse lentement sous la plaque sud-américaine. Le tremblement de terre de magnitude estimée à 9,5 mégathrust aurait poussé des parties du littoral vers le haut et déclenché un tsunami de 19 à 20 mètres de haut le long d’une vaste étendue de la côte chilienne (et tout le long du Pacifique en Nouvelle-Zélande, où les géologues ont également trouvé des dépôts de un tsunami d’à peu près le même âge).
Le tremblement de terre et le tsunami combinés ont porté un coup dévastateur aux peuples anciens qui vivaient près de l’océan Pacifique avec un désert hyperaride dans le dos. Des preuves archéologiques révèlent que les gens ont abandonné la côte pendant des siècles après la catastrophe.
Villages abandonnés et camps dispersés
Le désert d’Atacama est un endroit difficile à vivre. C’est le désert le plus sec du monde en dehors de l’Antarctique, avec moins d’un millimètre de pluie par an. Mais les gens vivent et prospèrent ici depuis au moins 12 000 ans. Ils y sont en partie parvenus en se tournant vers la mer.
Juste au large, le courant de Humboldt regorge d’eau riche en nutriments, alimentant un écosystème côtier riche et foisonnant qui reste l’une des pêcheries les plus productives au monde. Grâce à la longue et lente collision tectonique entre la plaque de Nazca et la plaque sud-américaine, la région est également confrontée à un risque sismique. Mais pendant des millénaires, les gens ont échangé ce risque sporadique à long terme contre les richesses de l’océan. Ils ont laissé des traces archéologiques de leur présence et de leurs adaptations à la vie dans cet environnement unique.
Mais à la suite du tremblement de terre et du tsunami il y a 3 800 ans, les gens ont déserté les colonies d’amas de coquillages et de maisons en pierre qui parsemaient la côte d’Atacama. La mer a toujours été vitale pour la vie dans l’Atacama, mais il est clair que, pendant des siècles, personne n’a voulu vivre trop près.
Au-dessus des couches de sable et de débris des vagues, mélangés aux murs renversés, il y a peu ou pas de trace d’activité humaine sur des sites comme Zapatero. La seule preuve parle de visites très courtes : de petits foyers et une dispersion clairsemée d’artefacts gisant sur des débris d’inondation et des murs de pierre brisés. Lorsque les gens devaient retourner sur les ruines de leurs ancêtres, ils ne voulaient manifestement pas rester longtemps.
Les archéologues peuvent voir cette méfiance dans les bâtiments abandonnés et les camps de courte durée dans des endroits comme Zapatero, mais ils peuvent également la lire dans des changements à plus grande échelle qui s’étendent sur toute la côte nord du Chili. Dans un tronçon de 100 kilomètres près de Taltal, une région du nord du Chili riche en sites archéologiques, une enquête a révélé une diminution de 65 % du nombre de colonies après environ 3 800 ans.
Cette date marque non seulement l’arrivée estimée du tsunami, mais la frontière entre deux cultures archéologiquement distinctes, Archaic IV (il y a 5 700 à 4 000 ans) et Archaic V. Après cette frontière, les colonies sont plus rares et les maisons et les cimetières ont tendance à être plus à l’intérieur des terres et sur un terrain plus élevé. Près du rivage, les colonies se rétrécissent, avec moins d’artefacts enterrés et dispersés.
L’ancienne mine obtient le puits
Même des ressources très importantes, comme la mine d’oxyde de fer de San Ramón, ont été abandonnées.
« L’oxyde de fer a été utilisé comme pigment pour plusieurs raisons, y compris la réalisation d’images sur des pierres que l’on peut trouver dans plusieurs sites le long de cette région du désert côtier d’Atacama », a déclaré le géologue de l’Université du Chili Gabriel Easton, co-auteur du récent étude, raconte Ars. Ces pigments semblent avoir été importants pour les communautés locales et ont été impliqués dans leurs rites et cérémonies.
Une fissure verticale de 3 centimètres de large dans le mur de la mine date probablement du tremblement de terre d’il y a 3 800 ans, et après cela, les travaux ici semblent s’être arrêtés. « Le site archéologique de San Ramón 15 constitue l’un des plus anciens [pieces of] preuve de l’activité minière dans les Amériques, exploitée il y a 12 000 ans et abandonnée il y a environ 4 000 ans, probablement à cause des effets causés par le tremblement de terre dans la région », a déclaré Easton à Ars.